Pour les scientifiques, ces images sont surprenantes. Des bourdons ont pu apprendre une technique complexe : tirer sur une corde pour attraper de la nourriture autrement inaccessible (un liquide sucré). Jusque-là, seuls des oiseaux et quelques mammifères étaient censés avoir cette capacité. Mieux, ce savoir-faire a été transmis à d’autres bourdons, qui ont observé leurs congénères savants. L’apprentissage, par un individu et au sein d’un groupe, est donc bien plus répandu dans le monde animal qu’on ne l’imaginait.
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Les chercheurs de l'université Queen Mary, à Londres, ont entraîné 40 bourdons à tirer sur cette ficelle pour attirer à eux une sorte de fleur artificielle contenant un liquideliquide sucré. À force d'exercice avec des liens de plus en plus longs, 23 ont appris la technique et l'ont mémorisée. Sans aucun apprentissage, c'est plus difficile : sur 110 bourdons, deux seulement ont trouvé le truc.
Ce savoir pourrait-il être transmis ? Oui. Parmi des bourdons simplement spectateurs de ces scènes, 60 % ont compris la méthode et l'ont reproduite. Mieux, des bourdons connaissant la technique ont été mêlés à d'autres, qui l'ignoraient. Résultat : l'astuce de la ficelle tirée s'est répandue dans la colonie.
Des expériences avaient déjà révélé des comportements complexes chez les insectes, notamment les abeilles. La conclusion des chercheurs est que l'apprentissage et la diffusiondiffusion des connaissances ne sont pas l'apanage des humains ni des grands singes. Cette capacité est sans doute très répandue dans le monde animal chez les espèces sociales. © Queen Mary University of London
