La Floride, avec son climat tropical, ses neuf millions d’hectares de terres agricoles et son port de commerce, attire nombre d’espèces invasives. Après le python birman, voilà que les escargots géants africains envahissent le sud de la Floride. Si cela peut faire sourire au premier abord, le problème est réel, ce sont de véritables dévastateurs !

au sommaire

    L'escargot géant africain est friand de l'enduit des murs, qui contient du calcium indispensable à la construction de sa coquille. © fiddledydee, Flickr, cc by nc 2.0

    L'escargot géant africain est friand de l'enduit des murs, qui contient du calcium indispensable à la construction de sa coquille. © fiddledydee, Flickr, cc by nc 2.0

    Le printemps est arrivé, la période d'hibernation se termine donc pour les escargots... au grand dam des Floridiens. Ceux-ci doivent déjà faire face à l'augmentation des dolines, à la prolifération des rascasses dans leurs eaux et à la décimation des lamantins. Les voilà à présent soumis à une invasion d'escargots géants africains Achatina fulica. Ces gastéropodes se multiplient de jour en jour et constituent un véritable fléau pour le sud de la Floride.

    Les escargots sont plutôt appréciés en France, surtout lorsqu'ils sont persillés à la bourguignonne, mais ceux qui envahissent l'État ensoleillé n'ont rien de plaisant. L'escargot géant africain peut atteindre une vingtaine de centimètres de long, et sa coquille 10 cm de diamètre. Il peut peser jusqu'à 1,5 kgkg, et c'est un herbivore vorace. En véritable glouton, cet escargot déguste plus de 500 variétés de plantes, de la cacahuètecacahuète au melon ! Plus étonnant encore, il raffole de l'enduit des mursmurs. En effet, ce revêtement contient le calciumcalcium dont il a besoin pour sa coquille.

    Un escargot géant africain, trouvé à Miami en avril 2012. Cette espèce peut atteindre 20 cm de long. © Eduardo Varona, APHIS

    Un escargot géant africain, trouvé à Miami en avril 2012. Cette espèce peut atteindre 20 cm de long. © Eduardo Varona, APHIS

    Personne n'est capable de déterminer comment l'espèceespèce, originaire d'Afrique, a pu être introduite sur le continent américain. Mais depuis qu'il est arrivé, il prolifère. Ce mollusque peut pondre 1.200 œufs par an. Un seul escargot peut donc facilement être à l'origine de l'invasion de tout un quartier. Par exemple, dans le comté de Miami-Dade (dans la pointe de la Floride), depuis que l'invasion a été détectée en septembre 2011, 117.000 gastéropodes ont été ramassés. Comme la superficie du comté est de 5.040 km2, cela revient à dire qu'en moyenne, on peut trouver 23 escargots géants africains par km2, contre aucun voilà un peu plus d'un an !

    L’escargot géant, vecteur de la méningite

    Denise Feiber, porteporte-parole du Florida Department of AgricultureAgriculture and Consumer Services (FDACS), rapporte même que plus d'un millier d'escargots sont récupérés toutes les semaines, dans ce même comté. « Ils sont énormes, et lorsqu'ils se déplacent, on dirait qu'ils vous regardent... qu'ils communiquent avec vous, et les gens les apprécient pour cela », explique-t-elle. Ils se multiplient facilement dans la région, car ils ne rencontrent pas de prédateur naturel.

    Toutefois, les personnes émues par ces animaux ne se rendent pas compte de l'ampleur des dégâts causés par les escargots géants africains. Outre le fait qu'ils dévorent toutes les cultures qu'ils trouvent sur leur chemin, et qu'ils mangent l'enduit des murs, ils peuvent être porteurs d'un parasite provoquant la méningite chez les Hommes. Il s'agit d'Angiostrongylus cantonensis, un nématodenématode donnant l'angiostrongylose, une méningiteméningite à éosinophileséosinophiles. Sans aller jusqu'à une psychosepsychose démesurée, l'invasion est prise au sérieux. Des fonctionnaires agricoles sont déployés, des appâtsappâts ont été placés et la récolte d'escargots continue sans relâche.