L'analyse des gènes d'éléphants a permis aux chercheurs d'établir qu'en Afrique, les éléphants de la forêt et ceux de la savane constituaient deux espèces distinctes. Avec les éléphants d'Asie, cela porte à trois le nombre d'espèces d'éléphants dans le monde. Les dissemblances génétiques entre les deux espèces africaines " est comme la différence entre le lion et le tigre " a déclaré Jill Pecon-Slattery, généticienne au National Cancer Institute et un des auteurs de l'étude parue vendredi dans la revue Science.

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    La différence génétiquegénétique entre ces deux espèces équivaut à 58 % de la différence existant entre les éléphants d'Afrique et ceux d'Asie, précise-t-elle. La conclusion des chercheurs est basée sur les échantillons de gènesgènes collectés sur 195 éléphants d'Afrique et 7 éléphants d'Asie.

    Les naturalistes avaient depuis longtemps noté les différences morphologiques entre Loxodonta africana et Loxodonta cyclotis, noms scientifiques respectifs de l'éléphant de la savane et celui de la forêt. Ce dernier est plus petit et ses défenses sont plus longues et moins courbées. Ils sont cependant suffisamment proches l'un de l'autre pour s'accoupler. Une autre équipe de chercheurs ayant procédé à des analyses génétiques, conduite par Samuel Wasser, biologiste à l'Université de Washington, confirme la thèse de deux espèces africaines.