Des dauphins imitent le chant des baleines pendant la nuit

Au parc zoologique de Planète Sauvage se déroule un événement peu banal : des dauphins imitent le chant des baleines pendant leur période de repos. Le fait nouveau est que cette performance est accomplie plusieurs heures après avoir entendu le modèle. Que ce son soit reproduit dans un contexte complètement différent, la nuit, au calme, est également surprenant.

Car on sait que les dauphins sont capables d'imiter des bruits qu'ils viennent d'entendre. Mais ici, le chant des baleines a été reproduit plusieurs heures après l'écoute. « Cela ne met pas en jeu les mêmes processus cognitifs, explique Martine Hausberger, éthologue au CNRS de Rennes et encadrante des recherches. Le délai montre que les sons sont mémorisés et pas juste répétés. »

Les dauphins parlent pendant leur sommeil

Ces grands dauphins - Tursiops truncatus - vivent depuis leur naissance dans le parc zoologique de Planète Sauvage, près de Nantes et exécutent un show quotidiennement. Ils n'ont donc jamais vécu en liberté. Mais sous l’eau, les bruits de l'océan leur sont passés en boucle. Et la nuit, pendant leur période de repos, ils reproduisent les chants des baleines à bosse, comme le rapporte l'équipe du CNRS de Rennes dans la revue Frontiers in Comparative Psychology.

Amtan, un des dauphins du parc zoologique Planète Sauvage. © Planète Sauvage 2011

Comment peut-on savoir qu'il s'agit bien d'une imitation des baleines ? À l'écoute des sons, les chercheurs avaient déjà fortement suspecté cette ressemblance, mais il leur aurait été possible d'être trompés par ces bruits si familiers pour eux. Ils ont donc soumis à des tests des étudiants étrangers à ces thématiques. Eux aussi ont bien identifié les sons produits par ces grands dauphins comme étant des imitations des baleines à bossebaleines à bosse.

La nuit permet un meilleur apprentissage

Pourquoi les dauphins réalisent-ils ces imitations ? « L'hypothèse est qu'ils "revivent" l'expérience vécue durant la journée », propose la chercheuse, un peu à l'image des humains qui parlent pendant leur sommeilsommeil. Car pour ces cétacés aussi, la nuit est formatrice : « ils réalisent mieux les tâches pour lesquelles ils sont entraînés, comme sauter hors de l'eau, si une nuit sépare l'entraînement et le test ».

Ainsi, selon Martine Hausberger, « les dauphins, comme les humains, "répètent" la nuit les expériences marquantes de la journée, ce qui leur permet éventuellement d'améliorer la performance associée et ils peuvent révéler cette mémoire en produisant des sons associés ».

Pour vérifier ces hypothèses, il faudrait néanmoins effectuer des tests complémentaires. Afin d'abord de déterminer si les dauphins sont bien dans un stade de sommeil lorsqu'ils réalisent ces imitations : « il y aurait nécessité de faire des électroencéphalogrammesélectroencéphalogrammes (EEG), d'autant que les dauphins dorment de façon unilatérale, à savoir un hémisphère à la fois » et sont donc constamment en veille. Dans ces conditions, peut-on réellement dire qu'ils parlent en dormantdormant ?