Des chimpanzés, des heures durant, se groupent autour d'un point d'eau et confectionnent des baguettes de plusieurs mètres de long pour récolter des poignées d'algues vertes et s'en délecter. Amusant et, surtout, du jamais vu pour les primatologues qui ont épié de ce comportement avec des caméras automatiques.

au sommaire

    Dans la forêt classée de Bakoun, en Guinée, un groupe de chimpanzés a étonné des primatologues de l'institut Max PlanckMax Planck. Ces chercheurs avaient observé près d'un point d'eau la présence de longues baguettes faites de tiges de bambous ou d'autres plantes. En plaçant onze caméras, en autant de sites différents, se déclenchant automatiquement en cas de détection de mouvementsmouvements, les scientifiques ont découvert qui les utilisaient et pourquoi : des chimpanzés venant récolter des algues vertes filamenteuses (des spirogyres) poussant sur le fond.

    Les baguettes étaient de tailles variables, de 9 cm à 4,31 m, pour celles qui ont été mesurées. Elles sont efficaces. Sur les 27.940 enregistrements effectués entre janvier 2014 et mai 2015, 486 montrent des chimpanzés en train de pêcher. Avec une moyenne de neuf minutes par coup de baguette, les singes récoltent, toujours en moyenne, 364 grammes d'algues. Cette activité leur plaît bien, car ils y passent des heures et tout le monde s'y met, femelles et mâles, petits et grands.

    Pourquoi les chimpanzés s'intéressent-ils aux spirogyres ? Parce qu'elles sont nourrissantes. Elles sont en particulier riches en sucressucres (55,7 % en poids sec) et contiennent aussi 18,1 % de lipideslipides et 16,7 % de protéinesprotéines. Les auteurs, qui publient dans la revue American Journal Primatology, soulignent les vertus antioxydantes de ces végétaux et la présence de minérauxminéraux. D'ailleurs, les habitants humains des environs les apprécient également. Pour rester chez les primates, les babouins, comme le montre la vidéo, vont eux aussi les récupérer pour les consommer, mais sans utiliser d'outils.


    Cette succession de plans montre comment des chimpanzés de Guinée (Pan troglodytes verus) se servent de longues tiges, souples ou plus rigides, pour récolter des algues filamenteuses présentes dans l’eau. © micheal peter, YouTube

    Cette pêche aux algues est exceptionnelle chez les chimpanzés

    Les chimpanzés, eux, rechignent davantage à se mouiller, sans doute. S'il le faut, ils entrent dans l'eau, mais pas plus loin que la hauteur des chevilleschevilles et parfois en plongeant le bras jusqu'à l'épaule. Ces algues ne sont du reste pas disponibles toute l'année. Les chimpanzés ne viennent les récolter que durant la saison sèche. Quand il pleut trop, le niveau d'eau est plus haut et la récupération devient délicate.

    Ce n'est pas, loin de là, la première observation d'outils par des chimpanzés. Mais d'une part, il est rare que des chimpanzés se nourrissent dans l'eau et, d'autre part, il est encore plus exceptionnel de les voir en train de pêcher... Les auteurs rapportent de rares observations au Congo et d'autres, plus fréquentes, à Bossou, en Guinée également, mais avec des moyens différents (de courts bâtons), d'autant que les algues (des spirogyres également) sont récupérables en surface.

    Cette nouvelle utilisation d'outils démontre, soulignent les chercheurs, la variété des compétences en matièrematière technique de nos plus proches cousins. Elle leur permet de s'adapter à des environnements différents et à tirer profit des ressources locales.