L’animal mystère : le sarcoramphe roi, ce rapace mythologique

La nature offre une grande diversité dans les aspects, les formes et les couleurscouleurs. Une étude de 2011 dénombrait plus de 1,2 million d'espèces animales répertoriées, tout en estimant qu'on était loin de les avoir toutes décrites. Il en manquerait donc encore 7,5 millions à l'appel. Futura-Sciences vous propose de découvrir l'une d'elles. Mais pour cela, vous deviez déterminer celle que nous comptons vous présenter. Après une journée de réflexion, l'heure est à la réponse. Rappel des quelques indices laissés en chemin.

À vous de jouer

Indice n° 1 : En français, on m'affuble de deux noms communs. Et tous deux symbolisent le pouvoir dont je jouis.

Indice n° 2 : Les Mayas faisaient de moi le messager entre les Hommes et les dieux, et me représentaient souvent dans leurs ouvrages, appelés codex.

Indice n° 3 : NécrophageNécrophage, je me réserve surtout la peau et les tissus les plus durs des animaux dont je me nourris.

Qui suis-je ?

Après les deux espèces de condors, le sarcoramphe roi est la troisième plus grande espèce de rapaces d’Amérique. © Eric Kilby, Flickr, cc by sa 2.0

Comme beaucoup d'entre vous l'ont trouvé, je suis le sarcoramphe roi (Sarcoramphus papa), également appelé vautour pape.

Haut de 70 à 80 cm, ce rapace peut atteindre deux mètres d'envergure, ce qui en fait l'un des oiseaux les plus imposants du continent américain, au vol majestueux. Vivant du sud du Mexique jusqu'au nord de l'Argentine, il faisait partie intégrante de la culture maya, puisque c'est à travers son image, bien discernable avec sa caroncule (excroissance) sur le bec, qu'était représenté Cozcaquauhtli, le 13^e jour du calendrier de cette civilisation mésoaméricaine.

Le vautour pape, maillon essentiel de la chaîne alimentaire des charognards

Si sa tête arbore de vives couleurs, le plumage de son corps est majoritairement blanc et noir. Malgré sa grande taille, il reste discret en se positionnant au sommet des arbresarbres des forêts primaires et secondaires dans lesquelles il s'épanouit. Nichant en couple ou en petits groupes, il pond son œuf à même les arbres et nourrit son poussin en régurgitant la viande avalée plus tôt.

Charognard, il joue un rôle important dans l'élimination des cadavres de mammifèresmammifères. Seul rapace de la région à disposer d'un bec assez puissant pour entrouvrir le cuir des animaux morts et broyer leurs os, il entame les corps non éventrés et permet ensuite aux autres nécrophages d'accéder aux régions du corps qu'il délaisse.