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La sismologie, le stéthoscope qui écoute le cœur de la Terre
La sismologie est l'une des disciplines principales pour étudier la géophysique interne de la Terre. Les ondes sismiques, de plusieurs origines, nous aident à comprendre l'intérieur de notre planète et les phénomènes qui s'y produisent.
Ces ondes ont en effet des caractéristiques et des vitessesvitesses différentes selon les milieux dans lesquels elles se propagent. Au début du XXe siècle, des chercheurs comme Emil Wiechert, Richard Dixon, Harold Jeffreys et Inge Lehmann puis Keith Bullen et Francis Birch vont se servir d'elles pour déterminer la structure de la Terre à grande échelle : une croûtecroûte enrobant un manteaumanteau solidesolide formé de silicates, enveloppant lui-même un noyau formé d'un alliagealliage de ferfer et de nickelnickel, en partie liquideliquide mais dont le centre est occupé par un noyau. La sismologie va aussi contribuer à l'essor de la théorie de la tectonique des plaques.
Le génial géophysicien, mathématicien et astronome Harold Jeffreys. © Gonville & Caius College, Cambridge
Comprendre les séismes
L'étude des ondes sismiques sert aussi à comprendre les mécanismes à l'origine des tremblements de terretremblements de terre, bien sûr dans le but de les prédire ou, au moins, d'évaluer les risques qui leur sont associés. Les scientifiques s'intéressent ainsi aux faillesfailles et aux contraintes auxquelles sont soumises les roches.
Ces études peuvent aussi aider à mieux comprendre les volcansvolcans et les risques de glissements de terrain. Les ondes sismiques permettent également de « voir » les mouvementsmouvements des panaches de matièrematière chaude dans le manteau mais il faut faire de grands calculs pour analyser les signaux enregistrés par les stations sismiques. De manière générale, les sismologuessismologues font de plus en plus appel aux simulations numériquessimulations numériques pour les aider dans leurs travaux.
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