Une éruption volcanique majeure se prépare-t-elle en Indonésie ?

L'hypothèse semble plausible. Déjà, en 1835, Charles DarwinCharles Darwin avait spéculé sur la possibilité d'éruptions volcaniques déclenchées par des tremblements de terretremblements de terre. Aujourd'hui, le volcanologuevolcanologue David Pyle, de l'université d'Oxford (Royaume-Uni), et ses collègues Sebastian WattWatt et Tamsin Mather ont examiné les données recouvrant les 150 dernières années de secousses sismiques le long de la côte chilienne, y compris les deux grands tremblements de terre de 1906 et 1960 au Chili méridional, le second étant le plus important enregistré dans l'histoire.

Dans la revue Earth and Planetary Science Letters, l'équipe montre que la fréquence des éruptions des 15 volcans situés dans un rayon de mille kilomètres des épicentres durant l'année qui a suivi ces deux secousses a quadruplé. « Nous sommes certains de nos constatations, affirme David Pyle. Nous n'avons jamais enregistré un tel accroissement d'activité sans qu'elle ne soit associée à de grands tremblements de terre ».

Sur la base de cette constatation, David Pyle suggère que les scientifiques tentent de dépister les prémices d'événements volcaniques en Indonésie consécutifs au grand tremblement de terre de 2004 et des deux secousses de 2007. Quatre éruptions se sont déjà produites parmi les 36 volcans actifs de l'île de Sumatra, suggérant un lien de cause à effet.

Le cratère du volcan Tuba, au cœur de l'île indonésienne de Sumatra. Cliquer pour agrandir. Crédit Nasa

La publication devrait aider les scientifiques à mieux comprendre les mécanismes qui relient les tremblements de terre aux éruptions volcaniques, explique le géologuegéologue Thomas Parsons de l'U.S. Geological Survey à Menlo Park, en Californie. Il souligne aussi l'importance d'études complémentaires dans ce domaine dans l'espoir, un jour, d'améliorer la capacité des scientifiques à prévoir les éruptions.

Une nouvelle secousse sismique importante se profile-t-elle à Sumatra ?

Kerry Sieh et ses collègues du California Institute of Technology à Pasadena, de leur côté, se sont basés sur l'examen et des anneaux de croissance des coraux poussant au large des îles de Mentawai pour retracer l'histoire des secousses sismiques à Sumatra au cours des sept derniers siècles. Lors des tremblements de terre, le plancherplancher océanique s'élève en abaissant localement le niveau des eaux. Les coraux ne poussent plus alors en hauteur mais sur les côtés et les anneaux de croissance en conservent la trace.

L'équipe de scientifiques a déterminé que plusieurs séries de séismes importants se sont succédé à cet endroit avec une fréquence de 200 années, au XIVe siècle, à la fin du XVIe siècle et 1797 à 1833. Il serait logiquement possible que le grand tremblement de terre de septembre 2005 soit également le premier d'une prochaine série à venir.

Une marge d'incertitude de plusieurs décennies à plus d'un siècle empêche cependant de prédire l'arrivée du prochain épisode, mais celui-ci risque, par l'intermédiaire du tsunami qu'il déclenchera, d'être très dévastateur en vies humaines comme en destruction de biens.