Climat : l'effet des grandes éruptions volcaniques se précise

Les modèles utilisés pour comprendre et prédire le climat de la Terre tiennent compte des effets des éruptions volcaniques. Lorsqu'elles se produisent et qu'elles sont d'importance, comme ce fut le cas lors de l'éruption du Pinatubo en 1991, les cendres et surtout le dioxyde de soufresoufre rejetés sont en mesure de refroidir la planète. Les aérosols qui se forment en haute altitude réfléchissent en effet la lumièrelumière du soleilsoleil, ce qui provoque un forçage radiatif, selon l'expression des climatologuesclimatologues. Ainsi, dans le cas du Pinatubo, on a observé un refroidissement général de l'atmosphère de 0,6 °C durant plus de deux ans.

Les climatologues voudraient cependant améliorer leurs modèles afin d'obtenir des prédictions plus précises quant à l'impact des activités humaines sur le réchauffement climatiqueréchauffement climatique en cours. Pour cela, ils cherchent notamment à reconstituer l'impact des éruptions volcaniques historiques sur le climat. Cela les a conduits à effectuer des campagnes en AntarctiqueAntarctique pour obtenir des carottes de glacecarottes de glace gardant en mémoire les traces de ces éruptions. L'équipe internationale qui s'est chargée d'obtenir ces carottes et de faire parler les composés soufrés qu'elles contiennent vient de publier les résultats de leurs travaux dans la revue Nature Climate Change.

112 éruptions volcaniques enregistrées dans les glaces

Les chercheurs ont réussi à reconstituer la chronologie la plus précise à ce jour des éruptions volcaniques importantes dans l'hémisphère sudhémisphère sud depuis 2.000 ans. Pour cela, ils ont effectué 26 forages pour obtenir des carottes provenant de 19 sites sur le continent blanc. Il n'existait pas, auparavant, d'enregistrements conservés dans les archives volcaniques des glaces du pôle Sud pour la période de l'an 1 à l'an 500 après J.-C. et ces résultats sont donc une première. Ils ont aussi amélioré nos connaissances sur les éruptions survenues entre 500 et 1500. De plus, les blocs de glace ont été prélevés dans des périodes de temps synchronessynchrones afin de découvrir d'éventuelles variations géographiques dans la répartition des composés soufrés provenant d'une même éruption. De fait, les chercheurs en ont mis en évidence. Elles correspondent à 112 éruptions au cours des deux derniers millénaires.

Des simulations du transport des composés soufrés volcaniques ont été réalisées et ont servi à nourrir d'autres modèles numériquesmodèles numériques utilisés pour comprendre les interactions entre les aérosols et le climat. Elles ont été comparées aux dépôts trouvés dans les carottes de glace pour comprendre comment leur répartition spatiale s'est effectuée. On a ainsi découvert que les éruptions ne donnaient pas lieu aux mêmes répartitions. Cette variabilité souligne l'importance d'avoir un grand nombre d'échantillons de glace provenant d'autant de régions différentes du sixième continent pour estimer le volumevolume d'aérosol émis par les éruptions volcaniques dans l'hémisphère sud.

Ainsi, la quantité de composés soufrés en Antarctique associée à l'éruption du Samalas en 1257 a été revue à la baisse de plus de 30 %. Cette éruption, qui a été à l'origine de la formation de la caldeiracaldeira Segara Anak, située sur l'île de Lombok en Indonésie, a été l'une des plus importantes des temps historiques. Certains y voient l'une des principales causes du petit âge glaciaire, une période climatique froide survenue en Europe et en Amérique du Nord entre les années 1303 et 1860. Les nouvelles données obtenues laissent donc penser que l'influence de cette éruption sur le climat n'a peut-être pas été aussi forte qu'on le pensait. Des conclusions similaires ont été obtenues dans le cas de l'éruption du Kuwae en 1458, qui a laissé une caldeira au Vanuatu.