Un monstre volcanique grandit sous les eaux du Pacifique depuis 120 millions d’années !

Les éruptions volcaniques sont quotidiennes sur Terre. Sur les continents, l'activité des volcans ne peut d'ailleurs passer inaperçue et fait la plupart du temps l'objet d'une importante attention, soit parce qu'elle menace directement des populations, soit pour profiter, tout simplement, du spectacle fascinant des forces de la nature en action.

Un plateau volcanique dont la superficie atteint 40 % de celle de la France métropolitaine

Le monde océanique connaît lui aussi son lot d'éruptions. Le fond des océans est en effet jalonné de très nombreux volcans, dont certains rivalisent aisément en taille et en puissance avec ceux que nous côtoyons à terre. Loin sous la surface se jouent même de formidables épisodes volcaniques, sans que nous en ayons réellement conscience. Depuis 120 millions d'années, un immense épanchement de lave se forme ainsi sur le fond de l'océan Pacifique. Il s'agit du Melanesian Border Plateau. Cette superstructure d'origine volcanique, située à proximité des îles Salomon, s'étend ainsi sur environ 222 000 km², ce qui représente 40 % du territoire français métropolitain ! Et sa croissance n'est visiblement pas terminée.

Le Melanesian Border Plateau se situe aujourd'hui à proximité des îles Salomon, dans le Pacifique. © ILO Asia-Pacific, Flickr, CC by-nc-nd 2.0 Deed

L’histoire d’une dérive tectonique

L'origine de ce vaste plateau volcanique était jusqu'à présent un mystère. S'est-il formé d'un seul coup ou lors de plusieurs épisodes ? En 2013, une équipe de scientifiques a cependant réalisé une série de dragages afin de mieux comprendre son histoire. Publiés cette année dans la revue Earth and Planetary Science Letters, les résultats d'analyses révèlent qu'il se serait formé progressivement au cours des derniers 120 millions d'années, lors de 4 grands pulses d'activité volcanique associés à des processus géodynamiques très différents. La première phase semble avoir été particulièrement dramatique, avec un épanchement de laves basaltiquesbasaltiques de grande ampleur. Au fil du temps et grâce au mouvementmouvement de la plaque pacifique, ce plateau primaire se serait ensuite progressivement déplacé jusqu'à se retrouver, il y a 45 millions d'années, au-dessus d’un point chaud, nommé Rurutu-Arago.

Une partie du plateau s'est construite via le volcanisme de point chaud, comme les îles d’Hawaï. © Joel E. Robinson, USGS., Wikimedia Commons, domaine public

L'intense volcanisme aurait entraîné la formation d'une série d'îles volcaniques au-dessus du plateau. L'érosion aura finalement raison de ces îles, qui disparaîtront progressivement sous les eaux, tandis que la plaque pacifique continue sa migration. C'est ainsi qu'il y a 13 millions d'années, le plateau épaissi par les derniers événements se retrouve au-dessus d'un autre point chaudpoint chaud, celui-là même qui participe actuellement à la constructionconstruction des îles Samoa. De nouvelles îles se forment, pour disparaître elles aussi au fil du temps. 

Contexte tectonique actuel du Melanesian Border Plateau, qui se trouve à l'est des îles Salomon et au niveau de la fosse des îles Tonga, là où la plaque pacifique s'enfonce sous la microplaque des Tonga. © NOAA, Wikimedia Commons, domaine public

L'histoire du plateau n'est cependant pas finie. Son voyage tectonique l'amène finalement au niveau de la fosse de subductionsubduction des îles Tonga. C'est là que la plaque pacifique s’enfonce dans le manteau terrestre pour y être recyclée. Ce contexte géodynamique produit lui aussi du volcanisme, qui va s'ajouter au plateau préexistant et participer à sa construction.

Cette étude révèle ainsi l'histoire complexe de ce vaste plateau océanique et montre à quel point sa formation a été discontinue et associée à de multiples processus magmatiques, en lien avec le déplacement de la plaque pacifique.