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Témoins d'une activité volcanique complexe, les sources chaudessources chaudes et les geysers fascinent, comme en Islande, au Chili ou encore dans le parc de Yellowstone, qui abrite un supervolcan dont on craint le réveil. C'est là que se trouve notamment la plus grande source chaude connue des États-Unis, et la troisième plus importante au niveau mondial, le Grand Prismatic Spring, un énorme bassin chauffé à plus de 70 °C. Le fameux Old Faithful (« vieux fidèle » en anglais) y produit l'un des plus grands jets d'eau chaude et de vapeur au monde, environ toutes les 90 minutes. Les terrassesterrasses en travertin et les vasques calcaires des Mammoth Hot Springs sont également très prisées des touristes visitant ce parc situé aux États-Unis, au nord-ouest du Wyoming.
VolcanologuesVolcanologues et géologuesgéologues tentent depuis longtemps d'y percer les mystères de l'activité volcanique. Ils y étudient les sources chaudes et les geysers, en plus de surveiller l'activité sismique de la région et de dater les manifestations des colères de la Terre dont elle garde la mémoire. Les scientifiques utilisent pour cela des méthodes basées sur les isotopesisotopes radioactifs qui permettent d'estimer directement les âges des roches, par exemple la datation radiométrique par le potassiumpotassium-argonargon et par l'uraniumuranium-plombplomb. Dans le cas de Yellowstone, des événements récents peuvent être datés grâce au carbonecarbone 14. Il suffit pour cela de trouver des fragments de bois inclus dans la lave solidifiée ou enfouis entre des couches de cendres.
Des images du parc de Yellowstone avec ses geysers et ses sources chaudes. © Amazing Places on our Planet, YouTube
Un dépôt de geysérite continu depuis 10.000 ans ?
Les géochimistes ont entrepris plus récemment de dater l'activité des sources chaudes et des geysers eux-mêmes grâce au carbone 14. Pour comprendre leur méthode, et les résultats publiés dans le Journal of Volcanology and Geothermal Research, il faut savoir ce qu'est la geysérite.
L'eau des systèmes hydrothermaux de Yellowstone est le plus souvent saturée en dioxyde de siliciumsilicium en solution : ce sont des eaux siliceuses. Lorsqu'elles se refroidissent, la solubilité de cette silice diminue et celle-ci se dépose, tapissant les parois d'une roche nommée geysérite, une forme de silice amorpheamorphe hydratée. En se déposant, elle piège des pollenspollens provenant des arbresarbres et des plantes des alentours, des fragments de charboncharbon de bois provenant des incendies des forêts du voisinage et même les films biologiques des extrêmophiles qui vivent dans ces eaux siliceuses.
En dissolvant des échantillons de geysérite provenant de ces couches, les chercheurs peuvent ainsi en extraire des matériaux organiques contenant du carbone 14 et isolés de l'atmosphèreatmosphère depuis la formation des dépôts. L'analyse des isotopes du cabone permet ainsi de dater la mise en place des geysers et des sources chaudes. C'est ce qu'ont fait les chercheurs au moyen d'un spectromètrespectromètre de massemasse du Lawrence Livermore National Laboratory.
Les données recueillies laissent penser que la région entourant le Old Faithful est en activité continue depuis le début de l'HolocèneHolocène, c'est-à-dire depuis 10.000 ans.
