Les plantes communiquent en émettant des composés dans les airs. Des attaques de ravageurs, par exemple, provoquent une hausse des émissions. C’est du moins ce que pensaient les chercheurs jusqu’ici. Des travaux menés sur des plants de tomates les poussent à revoir leurs théories.
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Les plantes ne savent pas parler. Pourtant, elles peuvent communiquer. En émettant des composés organiques volatils (COV). Elles préparent leurs propres défenses, elles s'avertissent mutuellement des menaces, elles recrutent des microbesmicrobes bénéfiques du sol qui les aident à pousser ou encore, elles alertent les insectes prédateurs qu'un ravageur mâche leurs feuilles.
Les tomates hybrides émettent moins de composés organiques volatils
Pour mieux comprendre la santé des plantes, des chercheurs de l'université de l'Illinois (États-Unis) ont étudié les facteurs qui mènent à l'émissionémission de COV chez quatre variétés de tomates, deux hybrides et deux anciennes. Ils les ont soumis à des champignons mycorhiziens arbusculaires -- qui aident les plantes à capter les nutrimentsnutriments -- ou à des chenilles ou aux deux. Puis ils ont analysé les produits chimiques émis par les plants de tomatestomates.
Dans le Journal of Chemical Ecology, les chercheurs rapportent deux observations majeures. Qu'ils aient été mis en présence de champignons ou de chenilles, les plants de tomates ont diminué leurs émissions de composés organiques volatilscomposés organiques volatils. Et les tomates hybrides ont émis encore moins de COV que les tomates anciennes. De quoi laisser penser aux chercheurs que le processus de sélection mené par les humains compromet les défenses des plants.
Les tomates ne reconnaissent-elles plus les chenilles comme des ennemis ?
Ce qui pose également question, c'est que les tomates, de manière générale, ne semblent pas avoir identifié les chenilles comme une menace. Les chercheurs notent même que si les plants associés aux champignons ont développé une biomassebiomasse foliaire plus élevée et des structures racinaires plus complexes, celles exposées aux chenilles présentaient, de manière totalement contre-intuitive, une croissance plus importante. Peut-être comme ce qui se passe lorsque l'on taille un arbrearbre pour produire une nouvelle croissance. Ou parce que les chenilles n'étaient pas assez nombreuses pour réellement être perçues comme une menace. « Il se passe, dans le monde végétal, encore beaucoup de choses que nous ne comprenons pas encore », concluent les chercheurs.
