Des habitants avaient signalé la présence de cette tortue depuis une vingtaine d'années mais les scientifiques ont mis du temps à reconnaître que c'était une nouvelle espèce. La petite tortue qui vit près de Puerto Vallarta, à l'ouest du Mexique, serait à haut risque d’extinction.

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    Cela fait des années que des habitants alertaient les scientifiques de son existence, mais ce n'est qu'en mai que cette petite tortue vivant à l'ouest du Mexique a été reconnue comme une espèce nouvelle. Kinosternon vogti possède une tache jaune sur le bout de son neznez et est plus agile que ses congénères. Elle vit dans les ruisseaux ou rivières près de la ville balnéaire de Puerto Vallarta, dans l'État de Jalisco, sur la côte pacifique mexicaine.

    « Il s'agit d'une espèce endémiqueendémique, unique à ce site », indique à l'AFP Fabio German Cupul, professeur à l'université de Guadalajara. Ses pas sont plus rapides que ceux des autres tortues et elle aime se mettre à l'ombre d'un arbre pour s'abriter du soleilsoleil. Surnommée « petit casque de Vallarta » en raison de la similitude de sa carapace avec un casque, elle ne dépasse pas 10 centimètres de longueur et tient dans la paume d'une main. « Elle est plus large que haute, contrairement à toutes les autres espèces qui existent », souligne Fabio German Cupul. Elle appartient au genre Kinosternon, dont il existe 12 autres espèces au Mexique.

    Kinosternon vogti est menacée d'extinction

    La nouvelle espèce a été nommée Kinosternon vogti en l'honneur de l'herpétologue américain Richard Vogt, qui travaille depuis plus de quarante ans sur les tortues des États-Unis, du Mexique et d'Amérique centrale. Seuls neuf spécimens ont pu être étudiés, dont quatre vivants (trois mâles et une femelle) et cinq découverts morts. Le peu de spécimens trouvés encore en vie font de cette tortue une espèce « à haut risque d'extinction », avertit Fabio German Cupul. Un mâle et une femelle ont depuis intégré un élevage dans l'État de Tabasco (est du Mexique), tandis que deux autres mâles ont rejoint un enclos dans une ferme à crocodilescrocodiles de Puerto Vallarta.

    Les villageois ont signalé la présence de ce reptile il y a une vingtaine d'années, mais les scientifiques pensaient qu'il s'agissait d'un spécimen juvénile d'autres espèces déjà connues dans la région. Il a fallu attendre ces cinq dernières années pour que des scientifiques finissent par s'y intéresser. Les résultats de leurs travaux ont été publiés en mai dans la revue scientifique Chelonian Conservation and Biology, spécialisée dans l'étude des tortues.