Dans l’ouest américain se trouve une forêt pas comme les autres. L’analyse des arbres qui la composent révèle en effet qu’ils ne sont que les clones d’un arbre originel qui aurait poussé il y a plusieurs dizaines de milliers d’années, faisant de Pando le plus vieil organisme vivant sur Terre !

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    Cela peut paraître étonnant de donner un nom propre à une forêt. Mais c'est parce que Pando n’est pas un bois comme les autres. Pourtant, à première vue, rien ne le différencie des autres zones forestières qui l'entourent. Si ce n'est son étonnante homogénéité. Pando est en effet composé uniquement de peupliers faux-trembles.

    En analysant plus précisément ces arbres, les scientifiques se sont rendus compte que cette forêt située dans l'ouest des États-Unis (Utah) était totalement unique au monde. Il s'agit en effet d'un seul et unique organisme, qui se compose de quelque 47 000 arbres, tous ayant la même signature génétiquegénétique. En clair, Pando est une forêt de clones, qui s'étend sur 43 hectares !

    Pando représente un unique organisme composé de clones : des peupliers faux-trembles (<em>Populus tremuloides</em>). © Intermountain Forest Service, USDA Region 4 Photography, Wikimedia Commons, domaine public
    Pando représente un unique organisme composé de clones : des peupliers faux-trembles (Populus tremuloides). © Intermountain Forest Service, USDA Region 4 Photography, Wikimedia Commons, domaine public

    Le plus ancien organisme vivant ?

    Tous les arbres de cette forêt possèdent en effet le même héritage génétique et grandissent à partir d'un réseau interconnecté de racines. Pando a ainsi été édifié en tant que plus vaste organisme vivant connu à ce jour. Cela pourrait également être le plus ancien. De précédentes études suggèrent en effet que tous les arbres de Pando auraient comme origine une unique graine qui aurait germé il y a plusieurs dizaines de milliers d'années ! Une hypothèse confirmée par une nouvelle étude mise en ligne sur la plateforme bioarxiv.

    Une graine plantée peut-être il y a 80 000 ans !

    Cinq cents échantillons (racine, feuilles, écorce) ont ainsi été recueillis et analysé. Le séquençageséquençage de l'ADNADN qu'ils renferment a alors permis d'observer les changements qui ont affecté le génomegénome de cet organisme géant au fil du temps. Quatre mille variations génétiques ont ainsi pu être mises en évidence. En se basant sur un modèle de taux de mutation en regard du temps, ce résultat suggère que Pando serait âgé de 16 000 à 80 000 ans !

    Ces résultats aident à mieux comprendre comment le clonageclonage peut aider certains organismes à survivre aussi longtemps dans le temps, notamment en évitant l'accumulation de mutations au sein de chaque unité vivante.