Le 8 avril, le satellite Envisat a surpris de la poussière et du sable venus du Sahara algérien, soufflés vers l’ouest au-dessus de l’océan Atlantique.

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    Le satellite européen Envisat nous a offert le 8 avril dernier une superbe image de l'océan Atlantique, survolé par de la poussière et du sable du Sahara algérien.

    S'étirant au-dessus des côtes orientales de l'Atlantique, le nuage de sable et de poussières est emporté par de forts vents et survole le nord de la péninsule Ibérique (en bas de l'image satellite), la pointe bretonne, les Cornouailles britanniques (en haut à droite) et la côte sud-ouest de l'Irlande (en haut à gauche).

    Il arrive que le sable du Sahara - le plus grand désert de la planète, avec une superficie d'environ 8,6 millions de km2 - soit transporté sur des milliers de kilomètres par les courants convectifs de l'atmosphèreatmosphère. Ceux-ci se forment quand de l'airair chaud, plus léger, s'élève, et que de l'air froid, plus lourd, redescend. Les tempêtestempêtes de sable sont très courantes au Sahara, et de larges concentrations des poussières ainsi soulevées peuvent se retrouver dans les régions tropicales de l'Atlantique et même aux Antilles. Ces poussières contiennent de nombreux nutrimentsnutriments, dont de l'azoteazote, du phosphorephosphore et du ferfer, qui peuvent servir d'engrais et stimulent la production massive d'efflorescencesefflorescences de planctonplancton.

    Du plancton pour la biodiversité marine

    Sur cette image, ces efflorescences apparaissent dans l'Atlantique sous la forme de spirales bleutées et vertes. Les différentes teintes de vert et de beige visibles dans la Manche et autour du pays de GallesGalles sont dues aux sédimentssédiments charriés par les eaux.

    Le plancton est constitué d'algues marines microscopiques qui dérivent à la surface de la mer ou à proximité de celle-ci. Elles forment la nourriture de base dont dépendent toutes les autres formes de vie marine. Elles contiennent des pigments de chlorophyllechlorophylle et sont capables de transformer des composés inorganiques, comme l'eau, l'azote et le carbonecarbone, en composés organiques complexes. Grâce à leur capacité de « digérer » ces composés, elles absorbent autant de dioxyde de carbonedioxyde de carbone de l'atmosphère que la flore terrestre. Il en résulte que les océans ont eux aussi une influence cruciale sur le climatclimat. Comme le plancton joue un rôle important par rapport à la quantité de dioxyde de carbone présente dans l'atmosphère, il est important de le surveiller et de le modéliser dans les calculs prédictifs sur l'évolution du climat.

    Bien que la plupart des organismes formant le plancton soient individuellement microscopiques, la chlorophylle qu'ils utilisent pour la photosynthèsephotosynthèse confère aux eaux avoisinantes une teinte verte. Cela permet à des caméras dédiées à la couleurcouleur de la mer et embarquées sur des satellites, comme Envisat (un satellite de l'Esa), de mener ces observations depuis l'espace.