Voilà quelques années que l’on observe un étrange phénomène : en Alaska, certaines rivières aux eaux cristallines tournent subitement à l’orange. Les eaux acides et chargées en métaux menacent la faune aquatique et l’approvisionnement en eau potable. Mais quelle est donc la cause de cette pollution ?
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Mais quel est cet étrange phénomène qui fait tourner à l'orange ces rivières normalement d'un bleu cristallin dans les contrées arctiques de l'Alaska ?
Habituellement, une telle coloration est observée en aval de certaines mines. Les excavations mettent en effet au contact de l'airair des minérauxminéraux contenant des sulfuressulfures métalliques, comme la pyrite ou la galène. Leur oxydationoxydation produit alors de l’acide sulfurique qui va rejoindre les cours d'eau. En plus de rendre les eaux acidesacides, l'oxydation des sulfures va libérer de grandes quantités de métauxmétaux, comme le ferfer, qui vont colorer les rivières.
Des rivières acides et chargées en métaux
Et c'est exactement ce que les scientifiques observent dans les rivières en Alaska. Suite à de nombreux prélèvements, les scientifiques se sont rendu compte que le pH de l'eau de ces rivières orange en Alaska était effectivement extrêmement bas, avec une valeur de 2,3 au lieu de 8 habituellement. De très forts taux de fer, de zinczinc de nickelnickel, de cuivrecuivre et de cadmiumcadmium ont été mesurés. Tous les signes, donc, d'un drainagedrainage minier acide. Sauf qu'il n'y a absolument aucune exploitation minière dans le coin !
Mais quelle peut donc être l'origine de cette coloration ?
La fonte du permafrost en cause
Dans un article publié dans la revue Communications earth and environment, les chercheurs suggèrent qu'il pourrait s'agir d’une conséquence de la fonte du permafrost. Avec le réchauffement climatique, ce sol habituellement gelé en permanence fond, exposant nombre de minéraux, notamment des sulfures métalliques, à l'air et à l'altération. Le processus serait donc le même que dans le cas d'un drainage minier acide, sauf qu'il serait causé par le dérèglement climatique actuel. Ce phénomène aurait pour la première fois été remarqué en 2008 grâce aux images satellitaires.
Ces rivières acides couleurcouleur ocre présentent cependant un véritable problème pour les écosystèmes, en dégradant de nombreux habitats. Une baisse significative de la faunefaune aquatique est déjà recensée. Ces rivières sont le plus souvent une source d'eau potable pour les habitants de ces régions du Nord. Enfin... étaient. Cette pollution des rivières pose donc également un problème crucial d'approvisionnement en eau potable.
