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La NasaNasa a retrouvé le satellite d'observatoire de la Terre Image qu'elle avait perdu en juin 2005. Tout le mérite en revient à Scott Tilley, un astronomeastronome amateur dont le hobby est de traquer les satellites, particulièrement ceux destinés à l'espionnage. Il l'a découvert par hasard en cherchant le satellite espion américain Zuma, lancé le 7 janvier 2018 par le Falcon 9Falcon 9 de SpaceXSpaceX et qui serait jamais arrivé en orbiteorbite.
Alertée, la Nasa a utilisé pas moins de cinq antennes distinctes pour s'assurer que le signal capté par l'astronome amateur était bien celui d'Image. Une première analyse des données reçues indique que le système de contrôle du satellite est opérationnel. Ce qui laisse penser que son contrôle pourrait être repris.
Le satellite Image est un peu vieux : difficile de communiquer avec lui
Ces prochains jours, le Centre spatial Goddard va s'affairer à décoder les données reçues pour en savoir plus sur l'état général du satellite. L'affaire devrait durer une à deux semaines. En effet, les logicielslogiciels et le système d'exploitationsystème d'exploitation de ce satellite sont aujourd'hui dépassés et ne sont plus utilisés par la Nasa. De plus, le centre de contrôle d'Image n'existe évidemment plus, ce qui nécessite une « ingénierie inverseingénierie inverse » importante pour décoder le signal du satellite.
Si le contrôle du satellite est repris, la Nasa activera sa charge utile et vérifiera si les instruments sont en état de fonctionner. Si c'est le cas, elle décidera de l'intérêt de débuter de nouvelles observations. Image a été lancé en mars 2000 pour une mission initiale de deux ans qui consistait à imager la magnétosphère terrestre et produire les premières cartes de la plasmasphère, une région constituée de particules chargées, située à l'intérieur de la magnétosphèremagnétosphère. Depuis cette date, la connaissance de cette région et son champ magnétique, qui nous protège du vent solairevent solaire, a considérablement progressé.
