Les mouvements tectoniques ont façonné et façonnent toujours notre paysage. C’est à eux, que l’on doit l’apparence de nos mappemondes actuelles. Si les grands schémas tectoniques sont désormais bien compris, dans le détail, de nombreuses questions subsistent. C’est le cas pour la formation du détroit de Davis, qui sépare le Groenland du Canada, où une équipe de chercheurs a identifié un microcontinent avorté.
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Il y a 100 millions d'années, la carte mondiale est encore loin de ressembler à celle que nous connaissons. De nombreuses « pièces » du puzzle tectonique ne sont en effet pas encore en place. Nous sommes en effet dans la partie finale de la fragmentation du supercontinent Pangée. L'océan Atlantique commence seulement à s'ouvrir, principalement dans sa partie centrale, menant à l'écartement entre l'Afrique et l'Amérique du Nord. La nouvelle dorsale océanique se faufile également entre l'Afrique et l'Amérique du Sud. Au nord, la situation est bloquée. Amérique du Nord et Eurasie ne forment encore qu'un seul bloc, même si ces deux futurs continents commencent doucement à s’écarter.
De grands fossés de rift se propagent ainsi vers le nord. Sous l'effet des forces tectoniques, la croûte s’étire et s’amincit en plusieurs endroits. Si la rupture aura finalement lieu entre le Groenland et la Norvège, menant à l'ouverture de l'océan Atlantique Nord, l'extension qui affecte la région mène à la formation d'un passage également entre le Groenland et le Canada.
Aujourd'hui, il forme le détroit de Davis, qui connecte la mer du Labrador (qui est une branche de l'Atlantique Nord) et la baie de Baffin (mer bordière de l'océan Arctique).
Le détroit de Davis, hérité de l’ouverture de l’Atlantique Nord
La façon dont s'est formé ce détroit, entre 61 et 33 millions d'années, reste cependant encore très mal comprise, les modèles tectoniques peinant à expliquer la présence d'un important morceau de croûte continentale en plein milieu du passage.
Grâce à de nouveaux modèles tectoniques, une étude publiée dans la revue Gondwana Research révèle les détails de la formation de ce détroit. L'analyse de divers types de données géophysiques suggère ainsi que l'extension de la croûte continentale entre le Groenland et le Canada a débuté il y a 118 millions d'années, à la fin du CrétacéCrétacé. Cette extension mène à la rupture de la croûte et au début d’une accrétion océanique (formation d’une dorsale) dans la mer du Labrador et la baie de Baffin vers 61 millions d'années.
Un petit océan commence ainsi à se former entre le Canada et le Groenland, qui deviennent alors deux continents distincts. Au centre du détroit, un petit morceau de croûte continentale appartenant au Groenland va commencer à se détacher. Ce bloc aurait pu former un microcontinent si la situation n'avait pas évolué vers 55,9 millions d'années. Une réorganisation des plaques tectoniquesplaques tectoniques à grande échelle va en effet entraîner un changement de direction d'accrétionaccrétion au niveau de la dorsale qui est en train de former le détroit de Davis. Auparavant SO-NE, l'ouverture océanique se fait désormais suivant un axe quasi N-S.
La naissance avortée d’un microcontinent
Ce changement de direction des mouvementsmouvements tectoniques stoppe l'évolution du bloc continental, qui va alors se transformer en proto-microcontinent, qui se trouve alors en plein milieu du détroit, coincé entre le Canada et le Groenland, dont il n'est pas totalement séparé. La situation va finalement se figer vers 33 millions d'années, avec l'arrêt du fonctionnement des dorsales océaniques dans la baie de Baffin et la mer du Labrador.
Si ce proto-microcontinent existe bel et bien, son épaisseur de seulement 19 à 24 kilomètres fait qu'il est totalement immergé sous les eaux du détroit de Davis. Il ne s'agit donc pas d'une île.
Cette nouvelle étude permet de mieux comprendre comment peuvent se former de tels microcontinents et met le doigt sur l'importance, notamment, des changements de direction dans le mouvement des plaques.
