En hiver, il arrive que le lac Baïkal soit le théâtre de la formation d’étranges petites structures : des pierres se retrouvent en équilibre au sommet de petites colonnes de glace. Explications de ce phénomène rare et étonnant.

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    Il n'y a pas que dans les jardins japonais que l'on peut trouver des « zen stones », ces empilements de galets en équilibre les uns sur les autres. Parfois, lorsque les conditions météorologiques sont favorables, il est en effet possible d'en observer sur la surface gelée du lac Baïkal, en Sibérie. À la différence qu'ici, cette étonnante constructionconstruction n'est pas l'œuvre d'une main humaine, mais bien de la nature.

    Des cailloux lancés sur la glace du lac par des promeneurs se retrouvent en effet un beau jour, comme par miracle, au sommet d'un petit piédestal glacé, d'où le terme de « pierre zen ». Par miracle ? Pas tout à fait. Car ce phénomène rare a une explication physiquephysique. Pour la comprendre, direction le laboratoire.

    Sublimation et effet d’ombre

    Des scientifiques ont en effet reproduit l'observation faite sur le lac Baïkal et ont ainsi démenti l'hypothèse populaire selon laquelle c'est le pied de glace qui soulève progressivement la pierre. Leurs résultats montrent que c'est en réalité la surface de la glace qui descend, en réponse au phénomène de sublimationsublimation. La sublimation correspond à un changement d’état physique de l’eau, que l'on a rarement l'occasion d'observer. Sous l'action des rayons du soleilsoleil qui la réchauffe, la glace présente à la surface du lac se vaporise instantanément sans passer par la phase liquideliquide. Ainsi, la surface du lac baisse de quelques millimètres chaque jour. Mais pourquoi les cailloux déposés sur la glace ne suivent-ils pas le même mouvementmouvement ?

    Tout simplement parce que la pierre protège des rayons du soleil la glace située en dessous d'elle. Un peu à l’image des cheminées de fée, il se forme ainsi une petite colonne de glace juste sous le caillou, qui va alors progressivement se retrouver surélevé par rapport à la surface gelée.

    Un phénomène spectaculaire mais cependant éphémère : la sublimation de la glace va en effet rapidement amincir le piédestal, conduisant à la destruction de cette œuvre d'art naturelle en deux ou trois semaines.