Le mystère de l’origine de l’eau sur Terre enfin résolu ?

Notre Terre n'est pas la seule planète rocheuseplanète rocheuse du Système solaireSystème solaire. Mais elle présente tout de même une caractéristique que n'ont pas les autres : elle est couverte d’eau à plus de 70 % ! Et les chercheurs s'interrogent depuis longtemps sur son origine. Aujourd'hui, une équipe dirigée par l’université de Glasgow (Écosse) avance que le vent solairevent solaire, composé notamment d'ionsions hydrogènehydrogène, aurait pu créer, à la surface de minuscules grains de poussière, une eau déposée ensuite sur Terre par des astéroïdesastéroïdes qui auraient croisé la trajectoire de notre Planète au début de l'histoire de notre Système solaire.

Rappelons que l'une des hypothèses pour expliquer la présence d'eau sur Terre fait intervenir des collisions avec des astéroïdes de type C -- des astéroïdes carbonés, comme 75 % des astéroïdes -- dans les dernières phases de formation de notre Planète. Mais l'empreinte isotopique de ces objets ne correspond pas tout à fait. Une autre source semble nécessaire.

De l’eau pour les missions spatiales

Alors les chercheurs se sont tournés vers un astéroïde de type S -- des astéroïdes surtout composés de silicates. Et ils ont mené une analyse approfondie des quelques grammes de poussière de l'astéroïde Itokawa ramenés sur Terre en 2010. Grâce à une sonde atomique tomographique, qui permet d'observer en haute résolutionrésolution la distribution spatiale des atomesatomes d'un échantillon, les scientifiques ont en effet eu accès aux 50 premiers nanomètresnanomètres de la surface de ces grains de poussière. Ils contiendraient l'équivalent de 20 litres d'eau par mètre cube. Une eau isotopiquement plus légère que celle qui aurait pu arriver sur Terre à dosdos d'astéroïdes de type C. La piste semble bonne.

Les chercheurs espèrent aussi que leurs travaux seront utiles aux futures missions spatiales. Car ils montrent que le même processus d'altération qui a créé de l'eau sur Itokawa s'est probablement produit sur des planètes dépourvues d'atmosphère. Ainsi les astronautesastronautes pourraient être en mesure de recueillir de l'eau fraîche directement à partir de la poussière à la surface de la LuneLune, par exemple.