Il ne mesurait certainement pas plus de 30 centimètres de long, mais mieux valait ne pas se faire mordre par ce petit reptile ayant vécu il y a 200 millions d’années environ. Les chercheurs qui ont identifié cette nouvelle espèce sur la base d’une mâchoire fossilisée ont en effet découvert qu’il était vraisemblablement venimeux !
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Pour survivre, l'évolution a développé de nombreuses et diverses stratégies. Parmi elles, il y a la production de venin, substance toxique qui est utilisée pour se défendre ou encore paralyser une proie. Aujourd'hui, de nombreux reptiles présentent la capacité d'injecter du venin, notamment par morsure. Le poison, sécrété par des glandesglandes, circulent dans de fins conduits situés dans la mâchoire, jusque dans les dents ou crochets.
Peu, ou pas de dinosaures venimeux
Si ce mécanisme est aujourd'hui bien documenté pour les espèces modernes, il est difficile de savoir quelles sont ses origines. En 2009, une étude suggère qu'un petit dinosaure, le Sinornithosaurus haoiana, possédait des crocs à venin. Une interprétation qui a cependant été contestée. Quand au Dilophosaurus, rendu célèbre dans le film Jurassic Park, rien ne permet de penser qu'il ait véritablement craché du venin. Si les dinosaures venimeux ne semblent donc pas avoir été légion, qu'en est-il des autres reptiles du passé ?
Des petits reptiles venimeux à la fin du Trias
Dans les années 1990, l'analyse de petites dents fossilisées révèle qu'Uatchitodon, un petit reptile ayant vécu à la fin du Trias il y a environ 200 millions d'années, était très certainement venimeux.
L'arbre généalogique des espèces venimeusesvenimeuses vient cependant de se compléter récemment, avec la description d'une nouvelle espèce, Microzemiotes sonselaensis. Dans un article publié dans la revue Paleontology and Evolutionary Science, une équipe détaille en effet la découverte d'une mâchoire ornée de dents ayant appartenu à un petit reptile d'une trentaine de centimètres de la fin du TriasTrias lui aussi. L'analyse du fossilefossile révèle la présence de deux rainures profondes sur chaque dent, très similaires aux rainures conductrices de venin des lézards perlés actuels, ou encore de certains serpents.
Cette découverte montre d'ailleurs que les systèmes de délivrance de venin ont certainement évolué de manière parallèle entre différents cladesclades. Il apparaît en effet que Microzemiotes sonselaensis ne fait pas partie des Toxicofera, clade qui comporte pourtant tous les reptiles venimeux actuels.
