C’est sa forme étrange qui a attiré l’œil des scientifiques chinois. Une montagne située dans le nord-est de la Chine présente une dépression circulaire qui, après analyse, s’avère non pas liée à l’érosion, mais bien à un impact météoritique. Un nouveau cratère a donc été découvert, le premier affectant un sommet montagneux.
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Il est fréquent que l'érosion des reliefs donne une forme de cratère à certaines montagnes anciennes. Il ne s'agit pourtant que de l'action de l'eau s'écoulant sur les pentes. Une équipe de chercheurs vient cependant de montrer que la grande dépression affectant la montagne de Baijifeng, dans le nord-est de la Chine, serait bel et bien associée à un impact météoritique ! Il s'agirait même du tout premier cas observé de cratère d'impact sur un sommet montagneux.
Des grains de quartz « choqués »
Le sommet de la montagne est en effet marqué par une large dépression circulaire de 1 400 mètres de diamètre, produisant deux sommets distincts. L'analyse de terrain a montré que le site est constitué de nombreux fragments de roches, des grès et des granites renfermant de petits grains de quartz. Or, les grains de quartz retrouvés à cet endroit montrent des marques de déformation bien particulières, généralement associées à un métamorphisme de très haute pressionpression et basse température. Cette évolution des roches ne correspond pas avec l'histoire tectonique du lieu. Pour les chercheurs, il s'agirait donc d'un métamorphisme d'impact, témoignant de la chute d’un objet céleste.
Un cratère qui pourrait être relativement récent
L'étude, publiée dans la revue Matter and Radiation at Extremes, montre que l'impact a affecté des roches âgées de 150 à 172 millions d'années (période JurassiqueJurassique). La chute de la météoritemétéorite se serait donc produite après cette date. Mais la datation exacte de l'événement reste encore à définir. En comparant le niveau d'altération des roches au fond du cratère avec celui du cratère d’impact bien caractérisé de Yilan (à Harbin, dans la province du Heilongjiang, en Chine), les chercheurs estiment que les deux événements pourraient avoir sensiblement le même âge, soit environ 49 000 ans.
