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Carte mondiale des zones arides © CRU/UEA, UNEP/DEWA.
Un tiers de la superficie des terres émergées du globe (4 milliards d'hectares) est menacé par la désertification, et plus de 250 millions de personnes sont directement affectées par ce problème. 24 milliards de tonnes de sols fertiles disparaissent chaque année. Entre 1991 et 2000, les sécheresses ont entraîné la mort de plus de 280 000 personnes; elles représentent 11% de l'ensemble des catastrophes naturelles liées à l'eau.
Quelles sont les causes de la désertification?
Les principales causes de la désertification sont les variations du climat et les activités humaines. Il existe cependant plusieurs autres causes qui peuvent créer des situations susceptibles de conduire à la désertification. Parmi elles, il convient de citer le déplacement des réfugiés pendant les périodes de conflits, une utilisation des sols ou une protection de l'environnement inadaptée, des facteurs socio-économiques et politiques spécifiques.
Variations du climat
Lorsque les températures sont élevées pendant plusieurs mois, elles provoquent des sécheresses qui empêchent la végétation de se développer.
Activités humaines
Les activités humaines qui entraînent la désertification sont principalement liées à l'agricultureagriculture :
L'impact du surpâturage, à la périphérie
d'Amman, en Jordanie. © FAO, R. Faidutti
- le surpâturage détruit le couvert végétal qui protège les sols contre l'érosion
- la surexploitation épuise les sols
- le déboisement détruit les arbresarbres qui maintiennent la terre sur le sol. Le boisbois est la principale source d'énergieénergie domestique (éclairage, cuisson) dans de nombreuses régions arides.
- les mauvaises pratiques en matièrematière d'irrigationirrigation entraînent une augmentation de la salinitésalinité, et assèchent parfois les cours d'eau qui alimentent les grands lacs. C'est ainsi que la superficie de la mer d'Aralmer d'Aral et du lac Tchad, par exemple, a considérablement diminué au cours de ces dernières années.
L'intensification des activités humaines participe à l'augmentation de l'effet de serreeffet de serre, et provoque le réchauffement de la planète. Au XXIe siècle, les terres arides devraient être particulièrement sensibles aux hausses de températures.
Pauvreté et désertification : le cercle vicieux
Les pressionspressions économiques peuvent conduire à une surexploitation des terres, et généralement, les populations les plus démunies sont également les plus durement affectées. Parce que la pauvreté oblige les populations dont la subsistance dépend de la terre à surexploiter celle-ci pour s'alimenter, se loger et disposer de sources d'énergie et de revenus, la désertification est en même temps la cause et la conséquence de la pauvreté. Les pratiques du commerce international reposent sur une exploitation à court terme des ressources locales axée sur l'exportation, ce qui va à l'encontre des intérêts à long terme des populations locales. La pauvreté entraîne la désertification, qui à son tour conduit à la pauvreté.
Les impacts de la désertification
La désertification a des effets sur tous les aspects de la vie, ce qui souligne à quel point l'environnement et les moyens de subsistance sont interdépendants.
Végétation anéantie dans une région affectée
par la sécheresse, sol Dior, Sénégal © FAO, Ch. Errath
Impacts sur l'environnement
Conséquence du dépérissement de la végétation, la désertification rend les terrains inondables et entraîne la salinisation des sols, la détérioration de la qualité de l'eau et l'envasement des cours d'eau et des bassins.
Impacts économiques
La désertification a d'énormes conséquences économiques. La Banque mondialeBanque mondiale estime qu'au niveau planétaire, le manque à gagner des régions affectées par la désertification pourrait s'élever à 42 milliards de dollars américains, alors que le coût annuel de la lutte contre la désertification atteint seulement 2,4 milliards.
Pauvreté et migration de masse
La dégradation des sols est synonyme de famine et de pauvreté. Pour trouver d'autres moyens de subsistance, les populations qui vivent dans les régions menacées par la désertification sont obligées de se déplacer. Généralement, elles migrent vers les agglomérations ou partent à l'étranger. Les mouvementsmouvements de populations sont l'une des principales conséquences de la désertification.
Entre 1997 et 2020, quelque 60 millions de personnes quitteront les zones désertifiées de l'Afrique sub-saharienne pour gagner le Maghreb et l'Europe.
Quelles sont les régions les plus menacées?
Plus de 110 pays ont des terres arides qui sont potentiellement menacées par la désertification. L'Afrique, l'Asie et l'Amérique latine sont les régions les plus menacées par la désertification.
Afrique
Les deux tiers du continent africain sont des désertsdéserts ou des terres arides. L'Afrique comporte de vastes étendues de terres agricoles arides, dont près des trois quarts souffrent déjà de dégradation à des degrés divers. En Afrique, les sécheresses sont à la fois graves et fréquentes. Pour assurer leur subsistance, de nombreux pays africains sont obligés de puiser abondamment dans leurs ressources naturelles. La désertification du continent a de graves conséquences en termes de pauvreté, de mouvements de populations et de sécurité alimentaire.
Asie
L'Asie présente 1,7 milliard d'hectares de terres arides, semi-arides et sub-humides sèches situées entre la côte méditerranéenne et les rivages du Pacifique.
Conséquences de l'érosion sévère et accélérée provoquée par les vents forts du nord et du nord-est dans le désert Horquin, Mongolie intérieure, Chine. © FAO,J.Y.Piel
Les régions dégradées comprennent des déserts en expansion en Chine, en Inde, en Iran, en Mongolie et au Pakistan, des dunes de sablesable en Syrie, des versants montagneux profondément érodés au Népal, et des moyennes montagnes déboisées et surpâturées en République démocratique populaire du Laos. En termes de nombre de personnes affectées par la désertification et les sécheresses, l'Asie est le continent le plus gravement affecté.
Amérique latine et Caraïbes
Déserts et terres arides couvrent environ un quart de l'Amérique latine et des Caraïbes, des régions plutôt connues pour leurs forêts ombrophilesombrophiles. La pauvreté et les pressions exercées sur les ressources en terrains disponibles provoquent la dégradation des terres dans nombre de ces régions arides.
Autres régions et pays affectés par la désertification
Une grande partie de la région au nord de la Méditerranée est semi-aride et affectée par des sécheresses saisonnières. Elle est également marquée par des densités de population élevées, une forte présence du secteur industriel et une agriculture intensive. La dégradation des terres méditerranéennes est souvent liée à l'utilisation de mauvaises pratiques agricoles.
Le niveau de dégradation des sols est élevé dans une grande partie de l'Europe centrale et orientale, et très élevé dans certaines régions, par exemple autour de l'Adriatique.
30% du territoire des États-Unis est affecté par la désertification.
Que pouvons-nous faire contre la désertification?
Régénérer et fertiliser les sols
Une façon simple et peu onéreuse de fertiliser les sols consiste à préparer du compostcompost, qui deviendra de l'humushumus et régénérera les sols grâce à ses matières organiques.
Construction de barrières pour empêcher l'avancée des dunes de sable, à Gour, en Afrique. Les palissades sont fabriquées avec des arbustes locaux ou des palmes séchées. © FAO, P.Cenini
Combattre les effets du vent
En construisant des barrières et en stabilisant les dunes de sable avec des plantes locales.
Reboisement
Les arbres jouent plusieurs rôles: ils contribuent à fixer les sols, font office de coupe-ventvent, renforcent la fertilité des sols, et aident les sols à absorber l'eau lorsque les précipitationsprécipitations sont fortes
Étant donné que les incendies de terres et de forêts font augmenter les gaz à effet de serregaz à effet de serre, les opérations d'extension forestière peuvent contribuer à faire régresser les effets négatifs résultant du changement climatiquechangement climatique.
Lutte contre l'érosion grâce à la plantation de rangs d'herbes sur des versants pentus, en Inde. © FAO, G. Blaak
Élaborer des pratiques agricoles durables
L'introduction de la monoculturemonoculture a accéléré le processus de désertification. Les terres arides abritent un grand nombre d'espècesespèces qui peuvent également devenir des produits commerciaux importants: aux États-Unis, elles permettent de fabriquer un tiers des médicaments produits à l'aide de plantes. La biodiversitébiodiversité agricole doit être préservée. La surexploitation des terres doit être compensée par des périodes au cours desquelles on laisse les sols 'respirer', sans culture et sans bétail.
Les modes de vie traditionnels
De nombreuses régions arides offrent de bons exemples de vie en harmonie avec l'environnement. Jadis, le nomadisme était particulièrement adapté aux conditions spéciales des terres arides : se déplaçant d'un point d'eau à un autre, ne restant jamais sur les mêmes terres, les populations pastorales ne portaient que très peu atteinte à l'environnement. Malheureusement, l'évolution des modes de vie et la croissance démographique exercent des pressions de plus en plus fortes sur les rares ressources et les environnements vulnérables. La route de la soie en Asie et les caravanes trans-sahariennes en Afrique sont de bons exemples de la vigueur des échanges économiques et culturels mis en œuvre par les sociétés nomades.
par Unesco
le 17 juin 2005
