Suite à une activité sismique inhabituelle, un puissant jet de vapeur et de boue est apparu sur le volcan Dofen, en Éthiopie. Des manifestations qui seraient liées à des mouvements de magma en profondeur, laissant craindre le déclenchement d’une éruption.
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On a tendance à l'oublier, mais à l'est de l'Afrique est en train de naître un nouvel océan. Au niveau de ce que l'on appelle le rift est-africain se joue en effet l'un des processus majeurs en tectonique des plaques. La croûte continentale se déchire sous l'effet d'une extension tectonique, menant au développement de grands systèmes de failles, qui tendent à séparer, millimètre par millimètre, la « corne de l’Afrique » du reste du continent.
Un processus enclenché
L'océan en lui-même, ce n'est pas pour tout de suite. Mais le processus est enclenché, comme en témoignent les nombreuses manifestations géologiques qui se produisent dans cette région. L'extension tectonique s'accompagne en effet d'une importante activité sismique et volcanique. Le magma profite de l'affaiblissement et de l'amincissement de la croûte pour se frayer un chemin vers la surface.
Le rift est-africain est ainsi caractérisé par une longue chaîne de volcans, alimentés en profondeur par le super-panache africain, une énorme remontée de matériel mantellique chaud qui provoque un bombement de la croûte en surface. C'est en raison de ce bombement que la partie nord du rift, qui est pourtant déjà entrée dans une phase tectonique océanique « mature » ne se retrouve pas sous les eaux. La situation est à l'image de l'Islande, qui se trouve à la fois sur la dorsale atlantique, c'est-à-dire à l'interface entre deux plaques tectoniquesplaques tectoniques divergentes, et au-dessus d'un point chaudpoint chaud qui permet à cette croûte océaniquecroûte océanique d'être émergée et non pas à plusieurs kilomètres sous la surface de l'océan.
Une forte activité sismique dans la région de l’Afar
Mais depuis deux semaines environ, la région de l'Afar, en Éthiopie, enregistre un essaim sismique inhabituel. Cinquante-cinq séismesséismes de magnitudemagnitude modérée, inférieure à 4, ont été rapportés. Deux événements ont atteint une magnitude de 5,1. Une activité qui n'a pas entraîné de dégâts.
Pourtant, depuis quelques jours, la situation a dégénéré au point de pousser les autorités à ordonner l'évacuation de plusieurs centaines de personnes. La raison n'est pas directement l'activité sismique, mais bien le risque du déclenchement d'une éruption volcaniqueéruption volcanique.
Un jet de vapeur et des mares de boue bouillonnantes
L'analyse de l'essaim sismique a rapidement fait penser que l'origine de cette activité était liée à un mouvementmouvement de magma au sein de la croûte. Une hypothèse confirmée désormais par le déclenchement soudain d'une activité hydrothermale explosive. Un puissant jet de vapeur, projetant de la boue et des débris rocheux est en effet apparu sur la montagne Dofen, qui n'est autre qu'un ancien volcanvolcan, dans la zone même où se sont produits les séismes. Des mares de boue bouillonnantes sont également apparues dans la région. Ces manifestations se produisent habituellement lorsque de l'eau souterraine entre en contact avec une intrusion de magma. Deux nouveaux séismes, plus puissants (magnitude 5,5 et 5,8) ont été enregistrés suite au déclenchement de cette activité.
Éruption volcanique en Éthiopie le 3 janvier 2025, dans le district de Dulecha, Mont Dofan, État régional Afar. © UMD Media, YouTube
Le Dofen était jusqu'à présent considéré comme un volcan endormi. Aucun témoignage historique n'est disponible, ce qui fait que l'on ne connaît pas le comportement éruptiféruptif de ce volcan. Face au risque qu'une véritable éruption se déclare sur ce volcan ou dans les environs, les autorités ont donc ordonné l'évacuation des résidents de la zone à risque.
