Dans tout le Système solaire, la Terre est la seule planète à posséder une tectonique des plaques. Une caractéristique qui a joué un rôle majeur, notamment dans le développement de la vie et l’évolution du climat au cours du temps. Une nouvelle étude nous révèle une partie de cette histoire tectonique grâce à une nouvelle vidéo présentant la valse des continents sur les derniers 1,8 milliard d’années.
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Si aujourd'hui nos planisphères ressemblent à un puzzle aux pièces détachées, c'est parce que les continents se sont fragmentés à partir d'une unique massemasse continentale nommée Pangée. Cette dispersion est d'ailleurs symptomatique d'un processus qui est à l'œuvre depuis plusieurs milliards d'années : la tectonique des plaques. Par la fermeture et l’ouverture des océans, les continents sont ainsi transportés d'un côté à l'autre du globe.
Ces mouvementsmouvements, nous sommes capables de les reconstruire et d'observer leur évolution passée, grâce à toute une série d'indices : paléomagnétisme, déformations tectoniques, concordances des unités géologiques, paléoclimats...
La carte des continents aujourd'hui. © maciek905, Adobe Stock
Faire renaître des océans disparus
On peut ainsi retrouver la trace d'océans qui aujourd'hui ont totalement disparu, engloutis dans le manteaumanteau au niveau de zones de subductionzones de subduction, ou d'anciennes chaînes de montagnes qui témoignent de la collision entre deux plaques continentales.
De très nombreuses informations peuvent ainsi être obtenues, qui permettent progressivement de rembobiner le film du mouvement des plaques au cours du temps. C'est ce que l'on appelle réaliser des reconstructions paléogéographiques.
Un nouveau modèle vient ainsi de sortir récemment dans la littérature scientifique. Publiée dans la revue Geoscience Frontiers, cette reconstruction permet ainsi d'observer la danse des continents sur les derniers 1,8 milliard d'années !
Une danse cyclique avec la formation et la fragmentation de plusieurs supercontinents
Le film part du présent pour remonter le temps. L'évolution est donc inversée, mais l'on peut voir comment les continents font marche arrière pour former le Gondwana, puis le supercontinent de la Pangée il y a 200 millions d'années environ. C'est dans cette configuration continentale que le règne des dinosaures a débuté. Puis, on remonte vers des temps bien plus anciens et l'on se rend compte à quel point les continents ont changé de formes et d'emplacement au cours du temps, parfois se divisant, parfois entrant en collision. On remonte ainsi jusqu'au supercontinent Rodinia, puis à celui de Nuna, il y a 1,35 milliard d'années.
Pour lire cette vidéo, il faut savoir que les zones colorées représentent les différents cratonscratons (les noyaux les plus vieux des continents), les lignes roses marquent les limites de plaques tectoniquesplaques tectoniques et les lignes dentées noires sont les zones de subduction (l'orientation des dents indique le sens de la subduction).
Connaître l'évolution tectonique de notre Planète est d'une grande importance si l'on veut comprendre l’évolution du vivant et du climatclimat au cours des temps géologiques, ou tout simplement pour pouvoir décoder le paysage qui nous entoure.
