C’est un nouveau site paléontologique majeur qui a été découvert il y a quelques mois en Angleterre. Dans une carrière de craie, un employé a en effet identifié plusieurs empreintes de dinosaures géants. Les fouilles vont finalement révéler plusieurs longues pistes comportant en tout près de 200 empreintes, faisant de ce site l’un des plus remarquables de tout le Royaume-Uni.
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On la surnomme déjà « l'autoroute des dinosaures » et pour cause... Avec environ 200 empreintes imprimées dans la roche, ce site devient le plus important du genre pour le Royaume-Uni. La longueur des pistes est en effet impressionnante, les plus longues pouvant atteindre 150 mètres de long, comme le révèle cet article de la BBC qui a documenté la découverte. Elles pourraient même s'étendre encore plus loin, car seule une partie du site a été déblayée. La découverte a été réalisée dans une carrière de l'Oxfordshire, un comté situé à l'ouest de Londres. Mais il n'y a pas que la longueur des pistes qui est remarquable, la taille même des empreintes est également impressionnante et révèle le passage de plusieurs espèces des dinosaures géants dans cette région il y a 166 millions d'années.
Une circulation de poids lourds il y a 166 millions d’années !
L'analyse des empreintes a ainsi permis d'attribuer quatre des cinq pistes découvertes à des Cetiosaurus, des sauropodes au long cou pouvant atteindre 18 mètres de long. La dernière piste, avec ses empreintes à trois doigts, est typique d'un théropode. Elle aurait été produite par un mégalosaure, un carnivore pouvant atteindre trois mètres de haut pour une longueur de six à neuf mètres !
C'est un employé de la carrière, Gary Johnson, qui a fait cette incroyable découverte. En creusant dans la couche de craie avec sa pelleteuse, l'homme a en effet remarqué une forme étrange sur la stratestrate calcairecalcaire située en dessous. Une forme qu'il a retrouvée trois mètres plus loin, puis encore plus loin. La forme et la régularité des traces lui ont alors mis la puce à l'oreille, sachant surtout qu'une piste d’empreintes de dinosaures avait déjà été mise au jour à proximité dans les années 1990.
Alertés, des chercheurs sont alors venus sur le site pour identifier formellement les empreintes et entamer une campagne de fouilles.
Des empreintes laissées sur les rives boueuses d’un lagon
La qualité des empreintes s'est avérée ainsi tout à fait notable. Elle révèle d'ailleurs l'environnement dans lequel ont évolué ces deux espèces de dinosaures. Au milieu de la période que l'on appelle le JurassiqueJurassique, le site de la carrière de craie de Dewars Farm se trouve en bord d'un lagon chaud et peu profond, dont les rives boueuses ont parfaitement imprimé les traces de pas de ces géants de plusieurs tonnes. Mais ce n'est pas suffisant pour avoir permis cette conservation exceptionnelle. Comme l'explique à la BBC Richard Butler, paléobiologiste de l'université de Birmingham, un événement soudain, comme une tempêtetempête, a certainement rapidement recouvert les empreintes par une épaisse couche de sédimentssédiments, évitant ainsi qu'elles ne soient érodées.
Les empreintes de dinosaures découvertes dans une carrière remontent à 166 millions d'années. © BBC News
Cette préservation fait aujourd'hui le bonheur des scientifiques, car elle permet de révéler une foule de détails concernant la locomotion de ces dinosaures. Tout l'objectif désormais est de continuer les fouilles et de préserver ce site extraordinaire. Il est en effet probable que les pistes se poursuivent sous les niveaux de craie encore non dégagés ou que de nouvelles soient révélées.
