Extinction de masse du Permien : l'impact d'un astéroïde en cause ?

Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par Christian Koeberl, de l'Université de Vienne, a analysé des échantillons de roches prélevés dans les profondeurs des Alpes Carniques (sud de l'Autriche) et dans les Dolomites occidentales (nord-est de l'Italie). Leurs résultats promettent d'alimenter ce qui constitue à l'heure actuelle un des débats les plus sensibles que connaissent les sciences de la Terre.

L'analyse géochimique de ces deux fameuses sections de la fin du Permien ne révèle aucun signe d'impact extraterrestre, indique Koeberl. Les astéroïdesastéroïdes et les comètescomètes sont chimiquement différents de la Terre. Et lorsque ces objets atteignent la Terre, ils laissent une empreinte chimique dans les roches.

Les chercheurs confirment la présence de l'élément iridiumiridium dans les échantillons. L'iridium se trouve en abondance dans les astéroïdes, les comètes et autres matériaux extraterrestres. Cependant, les quantités retrouvées sont très faibles comparées à celles associées à l'impact de l'astéroïde qui aurait entraîné la disparition des dinosaures, il y a 65 millions d'années. Les scientifiques n'ont par ailleurs pas trouvé les isotopesisotopes extraterrestres héliumhélium-3 et osmiumosmium-187, communément associés aux phénomènes d'impact. Des processus purement terrestres ont été à l'œuvre, avancent-ils. Les faibles concentrations en iridium auraient été déposées par les océans lorsque les niveaux de dioxyde de carbone atmosphérique étaient élevés et les niveaux en oxygène de l'eau de mer bas. La source du dioxyde de carbone a probablement été l'activité volcanique, déclare Koeberl.

Les chercheurs évoquent, sur la base de témoignages géologiques remontant à la fin du Permien, ce qui constitue aujourd'hui le cœur de la Sibérie comme lieu d'origine des émissionsémissions volcaniques ayant alors "inondé" l'atmosphère et conduit à des changements d'importance au niveau du climatclimat et de la circulation océanique.