La découverte d’étranges cheminées faites de cristaux de sel tout au fond de la mer Morte pourrait aider à comprendre la dynamique hydrologique qui affecte actuellement cette région et qui se traduit notamment par d’importants effondrements.
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La mer Morte représente un environnement bien particulier. Située entre Israël, la Jordanie et la Cisjordanie, ce vaste lac présente en effet des conditions de salinitésalinité telles qu'aucune vie n'y est possible, d'où ce nom si approprié. Pourtant, en termes hydrologiques, il s'agit d'un système hautement dynamique. Depuis plus de 50 ans, on observe en effet un abaissement notable de son niveau, de près d'un mètre par an ! La perte des affluents couplé aux conditions climatiques arides de la région font que le niveau de la mer Morte se trouve désormais à 438 mètres sous le niveau de la mer. Une évolution qui semble corrélée avec les ressources en eau douce souterraine, qui diminuent également, posant des problèmes d'accès à l'eau dans la région.
D’étranges cheminées minérales au fond de la mer Morte
Cette dynamique est étudiée depuis plusieurs années par des chercheurs qui tentent de comprendre cette évolution. C'est dans ce contexte d'étude que des scientifiques ont découvert d'étonnantes formations minérales, lors d'une plongée dans le fond de la mer Morte.
Les plongeurs ont en effet identifié d'étranges cheminéescheminées s'élevant sur un à deux mètres au-dessus du fond sédimentaire. L'architecture fait immédiatement penser aux cheminées hydrothermales découvertes dans les dorsales océaniques, mais des observations détaillées ont révélé cependant un fonctionnement totalement différent. Il s'agit en effet de constructionsconstructions faites de cristaux de halite (sel gemme), qui se forment par l'expulsion d'un fluide hypersalé.
Une circulation d’eau douce dans des sédiments chargés en sel
Dans un article publié dans Science of the Total Environment, les chercheurs expliquent que le phénomène serait lié à la circulation des eaux souterraines à travers les sédiments anciens du lac, qui consistent principalement en halite. Se chargeant en sel, cette eau se transforme alors en saumure, qui remonte à travers les sédiments pour sortir au niveau du fond de la mer Morte. La densité de cette saumure étant cependant plus faible que l'eau du fond, le fluide est expulsé à haute vitessevitesse. De plus, le contact avec l'eau du lac entraine immédiatement la précipitation du sel dissous dans la saumure, qui petit à petit, mène à la formation de ces étonnantes cheminées.
Cette circulation d'eau douce à travers les sédiments salifères anciens, présents dans le sous-sol de la région, pourrait également expliquer l'origine des nombreuses dolines qui se forment tout autour de la mer Morte.
En de nombreux endroits, le sol s'effondre en effet, causant d'importants dégâts. Pour les chercheurs, leur cause serait donc à chercher dans la dissolution du sel par la circulation des eaux souterraines.
