On dirait un animal tout droit sorti d’un film fantastique. Ce dinosaure a pourtant bien existé il y a 78 millions d’années. Cousin du célèbre tricératops, ce nouveau Lokiceratops rangiformis doit son nom à ses cornes, qui rappellent celles du dieu nordique Loki.
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C'est en 2019 que les os du crânecrâne de cet étonnant dinosaure ont été retrouvés. Exhumé dans le Montana, à proximité de la frontière entre les États-Unis et le Canada, il a de suite intrigué les scientifiques par l'originalité de ses cornes. La collerette, les cornes et le bec de perroquet ont toutefois immédiatement placé ce spécimen dans les Ceratopsia, un groupe de dinosaures herbivores à cornes dont le plus célèbre représentant est le fameux tricératops.
Crâne reconstitué du lokicératops. © Museum of Evolution, CC BY-NC-ND
Des cornes extravagantes qui font penser au dieu nordique Loki
Mais il aura fallu du temps aux paléontologues pour révéler le nom du spécimen retrouvé. Après avoir fait le tour de toutes les espèces de Ceratopsia découvertes à ce jour, ils se sont en effet rendu compte que ce crâne appartenait à une toute nouvelle espèce jusque-là non identifiée.
Les Ceratopsia présentent une très grande diversité d’ornementations au niveau de leur collerette, mais celle du nouveau spécimen n'avait jamais été observée. Sa collerette est ainsi ornée d'énormes cornes non symétriques incurvées en forme de lame, qui lui ont valu le nom de Lokiceratops rangiformis. À ce masque s'ajoutent deux autres longues cornes placées au-dessus des yeuxyeux. Celles-ci sont d'ailleurs les plus grandes observées dans ce groupe de dinosaures.
Illustration présentant le lokicératops dans son environnement, il y a 78 millions d'années. © Andrey Atuchin pour le museum de l'Évolution de Maribo, Danemark, CC BY-NC-ND
Le nom de Lokiceratops rangiformis a d'ailleurs été choisi en référence au dieu de la mythologie nordique Loki, souvent représenté avec des cornes. Littéralement, le nom de la nouvelle espèce signifie « visage cornu de Loki qui ressemble à un cariboucaribou » ! Le descriptif de l'espèce a été publié dans la revue PeerJ.
Une très grande diversité chez les Ceratopsia
Lokiceratops rangiformis devait mesurer près de sept mètres de long et peser quelque cinq tonnes. Il aurait vécu il y a 78 millions d’années sur un petit continent nommé Laramidia qui fait désormais partie de l'Amérique du Nord. Il s’agit d’ailleurs de la quatrième espèce de Ceratopsia découverte dans cette région et datée de la même période. Plusieurs espèces différentes auraient ainsi coexisté dans cette zone assez restreinte.
Portrait des quatre Ceratopsia retrouvés dans la même région. © Fabrizio Lavezzi, Evolutionsmuseet, Knuthenborg, CC BY-NC-ND
Cette diversité pourrait d'ailleurs être à l'origine des formes toutes plus surprenantes les unes que les autres des cornes ornant les collerettes de ces dinosaures. La compétition accrue et la sélection sexuellesélection sexuelle menant au développement de formes extravagantes.
