Initialement identifiées comme les restes d’un crocodile, ces vertèbres fossiles auraient en réalité appartenu à un immense serpent ayant vécu il y a 47 millions d’années. Avec 15 mètres de long, il pourrait même s’agir du plus grand serpent découvert à ce jour.
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Quinze mètres ! C'est la longueur qu'aurait pu atteindre ce serpent dont les restes fossilisés ont été retrouvés en Inde. Cette taille qui fait froid dans le dosdos pourrait ainsi faire de Vasuki indicus le plus grand serpent qui ait jamais rampé sur le sol terrestre, détrônant, et de loin, nos actuels anacondas et autres pythonspythons qui n'atteignent que rarement une taille supérieure à six mètres, ainsi que le titanoboa, un serpent ayant vécu il y a 60 millions d'années.
Des restes initialement identifiés comme ayant appartenu à un crocodile
Il n'aurait pas été rassurant de se promener dans les forêts chaudes et humides de l’Éocène, il y a 47 millions d'années, sachant ce prédateur tapi dans les fourrés, comme le révèle l'étude publiée dans la revue Scientific Reports et qui présente la découverte. Vasuki indicus vivait en effet très probablement au sol plutôt que dans les arbres ou l'eau, en raison de sa taille et de son poids.
Il s'en est d'ailleurs fallu de peu pour que cette nouvelle espèce passe inaperçue. Initialement, les 27 vertèbres retrouvées en 2005 dans une mine de charbon, dans l'ouest de l'État indien de Gujarat, ont été attribuées aux restes d'un crocodilien. Ce n'est qu'en 2023, lorsque le fossilefossile a été réellement nettoyé, que les paléontologues se sont rendu compte qu'il ne s'agissait pas d'un crocodilecrocodile, mais bien d'un gigantesque serpent.
Vertèbres fossiles attribuées au serpent Vasuki indicus. © Datta et Bajpai, 2024, Scientific Reports
Un environnement chaud et humide aurait favorisé la grande taille de Vasuki indicus
Cette taille démesurée pourrait être liée aux conditions environnementales particulièrement favorables régnant à cette époque : une température moyenne de 28 °C, des ressources abondantes et l'absence de prédateur ont certainement permis le développement de ces serpents surdimensionnés.
