Passer en quelques milliers d’années d’un environnement tropical à la banquise de l’Arctique. Voilà ce qu’il s’est produit sur Terre il y a 720 millions d’années, avec le début de la glaciation sturtienne. Une transition plutôt brutale, dont il n’existerait qu’un unique témoignage géologique. Il se trouve en Écosse.
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Il y a environ 700 millions d'années, la Terre connaissait l'une de ses glaciationsglaciations les plus extrêmes. Durant 60 millions d'années, la température moyenne du Globe a en effet chuté de manière dramatique, transformant notre Planète en une immense boule de glace. Cet épisode est connu sous le nom de glaciation sturtienne. Il s'agit de l’un des deux épisodes de « Terre Boule de Neige » qui s'est produit durant la période du Cryogénien.
Malgré cette période de froid intense, la vie est présente, tapie au fond des océans, cantonnée cependant à des formes très primitives d'organismes unicellulaires. Pourtant, cet épisode aurait bien pu aider la vie à se développer sur Terre. Certaines études suggèrent en effet que ces conditions de vie très hostiles auraient mis au défi la vie terrestre, poussant à l'émergence des organismes multicellulaires, que l'on voit apparaitre dès la fin de la glaciation. Les fluctuations climatiques extrêmes et très rapides ayant eu lieu au Cryogénien auraient ainsi agi comme agent de sélection naturellesélection naturelle, poussant les organismes à s'adapter rapidement à des conditions de vie très différentes.
Un rare enregistrement sédimentaire complet de cette glaciation
Comprendre les causes et l'évolution de la glaciation sturtienne représente donc une étape importante non seulement pour notre compréhension globale de l'histoire terrestre, mais également de l'histoire du vivant. Mais encore faut-il avoir accès à des roches qui témoignent de cet événement situé bien loin de nous dans le temps.
Plusieurs sites dans le monde présentent des affleurements qui témoignent de cette période. La plupart sont cependant incomplets, ne permettant d'observer qu'une fraction temporelle de cet épisode de glaciation. Sauf, peut-être, la formation de Port Askaig. Présente en Irlande et en Écosse, cette formation géologique épaisse de 1,1 kilomètre pourrait avoir enregistré l'ensemble de cet épisode, délivrant ainsi de précieuses informations sur les conditions ayant entrainé le début de cette glaciation et sa terminaison.
Des Bahamas à la banquise arctique : l’histoire d’une transition climatique extrême
Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont en effet réalisé une datation précise des roches de la formation, montrant que les sédiments d'origine glaciaire ont été déposés entre 720 et 662 millions d'années, soit l'ensemble de la duréedurée de la glaciation totale. De plus, il apparait clairement que les roches de cette formation reposent sur une ancienne plateforme carbonatée formée dans des eaux tropicales. Il est ainsi possible d'observer clairement le passage progressif d'un environnement chaud où se développaient de nombreuses cyanobactériescyanobactéries à un environnement glacial.
Une transition qui a été miraculeusement conservée et qui pourrait permettre au site de Garvellachs en Écosse d'être considéré comme un Point Stratotypique MondialPoint Stratotypique Mondial, ou « clou d'or ». Sont ainsi désignés les lieux où l'on peut de façon claire observer la transition continue entre deux étages géologiques. Un clou d'or est alors apposé par la Commission internationale de stratigraphie (ICS) au niveau de la transition afin qu'il puisse servir de repère. Ces sites sont souvent une occasion unique d'attirer de nombreux visiteurs désireux de découvrir l'histoire terrestre.
