Les plus vieux fossiles de dinosaures découverts jusqu’à présent laissaient penser que ces animaux étaient apparus sur les terres du Gondwana, dans l’hémisphère Sud, il y a 230 millions d’années, avant de se disperser bien plus tard dans l’hémisphère Nord. Une nouvelle étude vient cependant remettre en question ce scénario, grâce à un fossile découvert aux États-Unis.

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    Difficile de dire avec exactitude quand et où sont apparus les premiers dinosaures. Les fossiles retrouvés jusqu'à présent laissent cependant penser que les tout premiers représentants de ce cladeclade se sont développés il y a 230 millions d'années environ, sur les terres du Gondwana, correspondant à la partie sud du supercontinent Pangée. Il aurait ensuite fallu attendre plusieurs millions d'années avant que les dinosaures ne colonisent les terres du continent Laurasia, situé plus au nord.

    Supercontinent Pangée à la fin du Trias, composé au sud du Gondwana et au nord de la Laurasie. © Benoit Rochon, <em>Wikimedia Commons</em>, CC by 3.0
    Supercontinent Pangée à la fin du Trias, composé au sud du Gondwana et au nord de la Laurasie. © Benoit Rochon, Wikimedia Commons, CC by 3.0

    Des dinosaures également présents dans l’hémisphère Nord

    Un scénario qui vient toutefois d'être chamboulé par l’analyse d’un fossile découvert en 2013 dans l'État américain du Wyoming, une région qui, au milieu du Trias, était située sur la Laurasia, proche de l'équateuréquateur. Dans un article publié dans la revue Zoological Journal of the Linnean Society, une équipe de chercheurs révèle en effet que ce fossile daterait de 230 millions d'années, en faisant ainsi le plus vieux dinosaure de l'hémisphère Nordhémisphère Nord, reposant dans le même temps la question de la zone d'émergenceémergence des premiers dinosaures ou, tout du moins, le scénario de leur dispersion à travers le Globe.

    Une radiation évolutive favorisée par un changement climatique

    L'analyse du fossile, largement incomplet, révèle qu'il s'agit des restes d'une petite espèceespèce de la lignée des sauropodessauropodes, nommée Ahvaytum bahndooiveche. Pas plus gros qu'un poulet et certainement omnivoreomnivore, cet ancêtre des géants au long cou aurait vécu au moment d'un épisode climatique extrême nommé « épisode pluvial du Carnien ». Le climatclimat chaud et aride ayant marqué le début du Trias moyen est alors remplacé par des pluies intenses. Un changement climatiquechangement climatique majeur qui, s'il entraîne une extinction de masseextinction de masse chez certaines espèces, semble au contraire avoir été favorable aux premiers dinosaures !