Cette nouvelle découverte renforce l’idée que la vie est apparue dans les profondeurs de l’océan

Depuis la découverte des sources hydrothermales dans le fond des océans, les chercheurs sont de plus en plus convaincus que la vie est apparue sur Terre au niveau de ces évents qui crachent des fluides chauds, chargés en nutrimentsnutriments.

De nombreuses études ont en effet démontré que ces cheminéescheminées qui s'élèvent sur plusieurs dizaines de mètres au-dessus du fond océanique présentent les conditions physico-chimiques idéales ayant pu permettre l'élaboration des premières briques de base du vivant, et notamment la formation des premières cellules.

Les sources hydrothermales, au fond de l'océan, présentent les conditions idéales pour l'apparition de la vie. © USGS, domaine public

De la matière organique formée sans l’aide du vivant

Une hypothèse qui se renforce avec les résultats d'une étude publiée récemment dans la revue Pnas par une équipe de chercheurs de l'Académie des Sciences chinoise. Lors de l'exploration de la croûte océanique au niveau de la dorsale sud-ouest indienne, ces scientifiques ont en effet découvert la présence de composés organiques au sein des basaltes formant la partie supérieure de la croûte.

Une analyse approfondie a cependant révélé qu'il ne s'agissait pas de matièrematière organique d'origine biotique, c'est-à-dire produite par des processus biologiques, mais des composés organiques abiotiquesabiotiques, issus de réactions non liés au vivant. Or, ce sont bien ces composés qui auraient été les précurseurs de la vie terrestre. Étudier la formation de ces composés organiques pourrait ainsi permettre de mieux comprendre comment la vie à pu apparaître dans les grands fonds de la Terre primitive.

C'est à bord du Shen Hai Yong Shi, sous-marin d'étude habité, qu'ont été récoltés les précieux échantillons sur le fond océanique. © NIGPAS

Interactions entre fluides et surface minérale

Les chercheurs ont ainsi découvert que ces composés étaient produits par réaction des composants de fluides hydrothermaux, notamment l'hydrogènehydrogène, à la surface d'un minéral nommé goethite, qui agit comme un catalyseurcatalyseur.

Ces résultats sont non seulement importants pour comprendre les mécanismes qui sont intervenus dans la formation des premières briques de base du vivant, mais aussi pour discuter de la possibilité de la présence d’une vie extraterrestre sur d’autres mondes.