D’après une nouvelle étude, Protomelission gatehousei, organisme primitif vivant dans les océans il y a 520 millions d’années, ne serait peut-être pas un bryozoaire comme on le pensait jusqu’à présent, mais une espèce d’algue.
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S'il nous semble impossible de confondre une espèce animale avec une espèce végétale, la différenciation peut cependant s'avérer difficile dans certains cas bien particuliers, d'autant plus lorsqu'il s'agit d'un fossile vieux de 520 millions d'années !
Protomelission gatehousei a été pour la première fois décrit en 1993. Mais il aura fallu attendre 2021 pour que les scientifiques le catégorisent en tant qu'espèce animale, de la famille des bryozoaires, preuve que son identification n'était pas évidente dès le début.
Des colonies qui ressemblent à s’y méprendre à des algues ou des coraux
Les bryozoaires représentent un important groupe d'animaux marins, qui forment des colonies accrochées aux rochers et dont la structure est plus ou moins calcifiée. Ces animaux se nourrissent en filtrant l'eau de mer. Le corps charnu de l'animal possède des tentacules et se loge au sein d'un exosquelette composé de carbonates. Les bryozoaires participent à la construction des récifs coralliens. Certaines peuvent d'ailleurs être confondues avec les coraux, qui ne font pourtant pas partie de ce groupe d'animaux. Et la confusion ne s'arrête pas là. Car ce type de colonies animales ressemble à s'y méprendre à certaines colonies d'alguesalgues, qui présentent la même architecture.
Il semblerait que Protomelission gatehousei ait bien souffert de cette confusion. La découverte de nouveaux fossiles dans le sud de la Chine, mieux conservés que les précédents, a en effet permis de décrire plus précisément ces organismes primitifs datant du début du Cambrien. Il s'est avéré que ce qui avait été décrit précédemment comme des tentacules de bryozoaires seraient en fait de simples excroissances typiques de certaines algues. Cette analyse a été publiée dans la revue Nature.
Implication pour l’apparition des bryozoaires
Protomelission gatehousei ne serait donc pas un animal, mais une espèce végétale. Et cette révision a de fortes implications puisque de fait, elle repousse l'âge du plus vieux fossile de bryozoaire connu à 480 millions d'années. Leur apparition ne daterait donc que du début de l'OrdovicienOrdovicien. Il en résulte que les bryozoaires seraient le seul groupe animal important à ne pas être apparu au moment de l’explosion cambrienne, mais après.
Cette interprétation ne fait cependant pas l'unanimité au sein de la communauté scientifique. Certains pensent qu'il s'agirait tout de même d'un bryozoaire. Quant à dater précisément leur apparition sur TerreTerre, cela dépend naturellement des découvertes paléontologiques. Les choses ne sont pas encore figées !
