Bilan des opérations de colmatage du Nautile sur le Prestige

Rappelons que l'Ifremer a dans ses missions le développement et la mise en œuvre des moyens navals et sous-marins pour la recherche océanographique française et internationale. Le développement des moyens sous-marins de l'Ifremer, capables d'intervenir jusqu'à 6000 mètres, s'inscrit depuis longtemps dans la stratégie de l'Institut (avec notamment Cyana, Nautile, Sar, Victor....). La mise en œuvre de ces moyens est confiée au Groupement d'Intérêt Economique Genavir.

Les moyens de l'Ifremer, prioritairement utilisés pour la recherche océanographique, ont été occasionnellement déployés pour des missions d'intérêt public ou des prestations industrielles et commerciales. Ils font partie des rares systèmes d'intervention très profonde existant dans le monde.

Le Nautile, en service depuis 1985, a fait l'objet en 2001-2002 d'un grand carénagecarénage au cours duquel de nouveaux équipements ont été mis en service. Ces équipements ont aussi contribué à la réussite des opérations sur le Prestige.

1 - La première phase s'est déroulée du 2 au 15 décembre

Elle s'est déroulée en deux parties. Les objectifs de la première partie de la mission étaient :
- la localisation de l'épave,
- l'observation de l'environnement autour de l'épave,
- la localisation des points de fuite de fioulfioul,
- et une estimation du débitdébit par les experts désignés par les autorités espagnoles (Sasemar).

Les objectifs de la deuxième partie de la mission ont été fixés par la Commission scientifique espagnole (CCA) créée le 9 décembre :
- caractérisation de la géométrie des orifices et fissures des cuves de l'épave en préalable à des études de faisabilité de leur obturation,
- essai provisoire d'obturation sur une des fuites repérées,
- mesure de la température du fioul et de ses déplacements verticaux au niveau de quelques fuites afin de mieux apprécier les débits de fuite.

La partie avant a immédiatement été trouvée par 3830 mètres de fond grâce aux sondeurs de L'Atalante et au sonarsonar du Nautile.

La partie arrière, éloignée d'environ 3,5 kilomètres de l'avant et située sur une pente dans un relief accidenté a été localisée par la suite par 3565 mètres de fond.

Le Robin, petit robotrobot téléopéré piloté par l'équipage du Nautile a été utilisé pour des observations rapprochées de l'épave et à l'intérieur de l'épave. Equipé de projecteursprojecteurs et caméras, il est relié au Nautile par un câble de 60 mètres et complète les observations dans des zones inaccessibles au Nautile, notamment pour des raisons de sécurité (pont, zones encombrées d'objets comme les élingues, compartiments de ballastage, intérieur des cuves...).

Au cours de la première phase, 10 plongées ont été effectuées, totalisant environ 40 heures de travail sur le fond.

A la fin de cette mission, une des fuites a été obturée expérimentalement de façon satisfaisante. Les experts, sur la base des donnéesbase des données collectées par le Nautile, avant les opérations de colmatage, estimaient le débit des 14 fuites alors répertoriées à environ 125 tonnes/jour.

2 - La deuxième phase s'est déroulée du 19 décembre au 14 février

Les observations réalisées pendant la 1ère mission ont amené l'Ifremer à proposer aux autorités espagnoles de réaliser avec le Nautile des opérations de colmatage des orifices afin de réduire les fuites au maximum des possibilités d'intervention. Cette proposition a été retenue par la Commission scientifique (CCA) après examen des différentes offres d'assistance technique qu'elle avait reçues.

L'Ifremer estimait le travail, pour les 14 fuites initialement identifiées, à environ 15 plongées techniques suivies de quelques plongées de contrôle, espérant ramener le débit des fuites de 125 tonnes par jour à environ une dizaine de tonnes.

Le couple "équipage-engin" s'est révélé efficace et fiable. En revanche, les aléas météorologiques ont interrompu les opérations pendant près de 2 semaines en décembre et janvier.

Ces opérations complexes ont consisté à :
- relever les dimensions précises des orifices afin de préparer ou faire préparer par Genavir ou des chantiers extérieurs les équipements nécessaires pour les obturer,
- sécuriser les espaces dans lesquels le Nautile a dû manœuvrer pour effectuer les travaux. En effet, si le petit robot Robin a pu réaliser des observations rapprochées dans ces zones, il était nécessaire que le Nautile puisse intervenir lui-même pour effectuer les travaux. Pour sécuriser ces zones, le Nautile a dû par exemple lester les aussières flottantes entre deux eaux de façon à les appliquer sur le fond ou sur le pont,
- neutraliser les fuites par des traitements adaptés aux types d'orifices, constituant des innovations technologiques.

Plusieurs dispositifs ont été utilisés, notamment des plaques d'acieracier avec un dispositif de maintien par serrage par le Nautile, des bâches lestées... Le Nautile avec ses bras manipulateurs a pu aussi refermer les panneaux d'accès aux réservoirs, évitant le recours aux grosses cloches en acier qui avaient été envisagé. Il a pu également refermer des vannes de distribution sur les cuves.

Ces interventions ont permis l'obturation totale de la majorité des fuites et réduit les autres à des suintements résiduels (voir bilan ci-dessus). Chacune de ces obturations a été contrôlée à plusieurs reprises à quelques jours d'intervalle.

Au total 26 plongées ont été réalisées pendant cette 2ème phase totalisant plus de 100 heures de travail sur le fond pour les 20 fuites finalement répertoriées.

Compte tenu des faibles courants à cette profondeur, de la diminution de la fluidité du fioul avec son refroidissement progressif, de la pressionpression à l'équilibre entre les cuves et leur environnement et de la lenteur de la corrosioncorrosion, ces dispositifs devraient être efficaces durant plusieurs mois, voire plusieurs années dans l'attente d'un traitement industriel définitif de l'épave.

Par ailleurs, le Nautile a effectué un certain nombre de relevés complémentaires qui seront utiles dans le cadre des opérations de neutralisation ultérieure.

Le programme scientifique du Nautile, et par conséquent de l'ensemble de la flotte de l'Ifremer, a été largement aménagé par rapport à son planning initial. La Direction de l'Ifremer, les responsables des programmes et l'ensemble des scientifiques, ont effectivement considéré que l'intérêt public de cette tâche l'emportait sur toute autre considération.

A la fin des opérations, L'Atalante fera une escale technique dans un port en Espagne avant de rejoindre le Centre de l'Ifremer à Toulon. Le Nautile fera également l'objet d'inspection et de nettoyage suivant un protocoleprotocole précis. Il pourra ensuite reprendre son programme de missions scientifiques et technologiques.