L'Antarctique, à la fois réceptacle et émetteur de polluants

Des chercheurs américains avaient déjà montré en 1998-1999 que de vastes zones du Groenland et d'Antarctique pouvaient réémettre, sous l'action du rayonnement solaire UVUV, des oxydes d'azoteoxydes d'azote (NOx) à partir du nitrate piégé dans la neige. La concentration pouvait alors atteindre celle enregistrée dans certains grands centres urbains. Restait à déterminer l'importance de ce phénomène de pollution naturelle pour l'ensemble du continent Antarctique.

Une équipe du Laboratoire de glaciologie et géophysique de l'environnement (LGGE) a collaboré avec des chercheurs américains de Princeton et de l'Université de Californie pour mesurer, une année durant, les concentrations de divers isotopesisotopes de l'oxygène (¹⁶O, ¹⁷O et ¹⁸O), de l'azote (¹⁴N et ¹⁵N) et du nitrate atmosphérique (NONO₃) sur le site de la station côtière française de Dumont d'Urville en Antarctique. La conclusion des chercheurs est que la forte concentration en NO₃ mesurée dans les régions côtières est exclusivement originaire du centre du continent. Près de 90% des nitrates qui ont été capturés au-dessus du pôle et qui se sont retrouvés piégés en hiver dans le manteaumanteau neigeux sont ainsi réémis au printemps sous la forme d'oxyde d'azote. Descendant alors les pentes en direction des régions côtières sous l'action des vents, ils s'y retrouvent pour une bonne partie sous la forme de nitrates, suite à l'oxydationoxydation progressive des oxydes d'azote.

Ces résultats, qui bouleversent les modèles climatologiques jusque-là établis par les chercheurs, devront désormais être pris en compte pour les prévisions météorologiques à long terme, et permettront aussi une meilleure compréhension des climatsclimats passés. Il reste aussi à déterminer si d'autres composés chimiques subissent le même cycle de redistribution ou de transformations, et les études actuellement planifiées dans le cadre de l'année polaire internationale devraient encore apporter pas mal de surprises.