Des humains ancestraux ont-ils marché aux côtés des dinosaures non-aviens ? Non. Mais des ancêtres des humains ? Techniquement, oui. Mais c’est plus compliqué que ça. Une récente étude a beaucoup fait parler d’elle, notamment en raison d’un titre pour le moins percutant repris maintes et maintes fois. Revenons rapidement sur ce qu’elle affirme réellement.

au sommaire

    Cette étude porteporte sur un sujet qui laisserait probablement bon nombre de personnes indifférentes : l'origine et la radiation évolutive des mammifères placentaires. Ces derniers comprennent effectivement les humains, et on les oppose traditionnellement aux marsupiaux et aux monotrèmes actuels, qui ne produisent pas de placentaplacenta. Le groupe fait l'objet de nombreuses discussions scientifiques, notamment en ce qui concerne la datation de ses origines. Est-il apparu avant ou après la crise qui a mis fin au Crétacé (crise K-Pg) il y a environ 66 millions d'années, celle-là même qui a décimé les rangs des dinosaures ? Et qu'en est-il des lignées de mammifères actuels que nous connaissons bien ?

    Quand sont apparus les mammifères placentaires ?

    Tandis que le registre fossile ne comporte aucun spécimen de placentaire datant d'avant la crise K-Pg, les datations précédentes qui s'étaient basées sur l'horloge moléculairehorloge moléculaire indiquaient l'inverse. L'étude, menée par des chercheurs des Universités de Bristol (Royaume-Uni) et de Fribourg (Suisse), et publiée dans la revue Current Biology, a analysé statistiquement le registre fossile, parcellaire par nature. Ses auteurs cherchaient à déterminer la probabilité de différentes dates d'apparition des familles qui composent le groupe. Selon eux, le groupe entier des placentaires aurait bien trouvé son origine avant la crise K-Pg, mais les ordres qui composent le groupe actuellement n'auraient émergé qu'après la crise, ce qui suggère que c'est l'absence de concurrents tels que les dinosaures non-aviensaviens qui aurait permis à ce cladeclade de rapidement se diversifier. 

    Cette figure tirée de l'étude illustre les différents scénarios d'apparition et radiation des mammifères placentaires. Les lignes violettes représentent les lignées actuelles, tandis que les lignes vertes représentent les ordres basaux, dont certains se sont éteints. La barre bleue symbolise la limite Crétacé-Paléogène, marquée par une crise majeure. Les scénarios Bet D sont retenus par l'étude. © Carlisle <em>et al</em>. (2023)
    Cette figure tirée de l'étude illustre les différents scénarios d'apparition et radiation des mammifères placentaires. Les lignes violettes représentent les lignées actuelles, tandis que les lignes vertes représentent les ordres basaux, dont certains se sont éteints. La barre bleue symbolise la limite Crétacé-Paléogène, marquée par une crise majeure. Les scénarios Bet D sont retenus par l'étude. © Carlisle et al. (2023)

    Alors oui, un ancêtre des humains a bien marché avec les dinosaures non-aviens, mais il ressemblait probablement à une sorte de rongeurrongeur puisque c'était également l'ancêtre de beaucoup d'autres lignées de mammifères placentaires. De même, un de nos ancêtres plus ancien a nécessairement côtoyé les arthropodesarthropodes géants du Carbonifère, et un autre encore a connu le développement de la vie multicellulaire ! Tous les êtres vivant actuellement sur TerreTerre partagent un ancêtre communancêtre commun, la formulation n'a pas vraiment grand sens.