Il y a 12 millions d’années, la Terre était peuplée de créatures étranges aujourd’hui disparues. Entre paresseux géants et glyptodontes massifs, circulait un terrible prédateur. Surnommés « oiseaux-terreur », ces oiseaux géants au bec puissant auraient d’ailleurs pu atteindre une taille supérieure à trois mètres, comme le révèle cette nouvelle étude.
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On les surnomme les « oiseaux-terreur », et pour cause ! Ces grands oiseaux carnivores pouvaient en effet atteindre trois mètres de haut pour plusieurs centaines de kilos. Incapables de voler, ils étaient cependant taillés pour la course et munis d'un bec imposant et crochu, ce qui faisait certainement d'eux des super-prédateurs, prenant la place des dinosaures tout juste disparus.
Les Phorusrhacidae seraient en effet apparus il y a 62 millions d'années environ et se seraient éteints il y a seulement 1,8 million d'années.
Une équipe de chercheurs vient d'ailleurs de découvrir les restes fossilisés d’un nouveau spécimen d'oiseau-terreur qui aurait vécu il y a 12 millions d'années. Et bien qu'il ne s'agisse que d'un seul os de la jambe de l'animal, les dimensions laissent penser que ce spécimen était bien plus imposant que les plus grands exemplaires de Phorusrhacidae découverts à ce jour. Sa taille aurait ainsi pu dépasser les trois mètres de haut.
Une faune étrange désormais disparue
L'ossement a été découvert lors de fouilles dans le désert de Tatacoa en Colombie. De fait, c'est également la première fois qu'un individu de cette espèceespèce est découvert si au nord du continent sud-américain. La découverte a été présentée dans la revue Palaeontology.
Mais si cet oiseau était certainement un prédateur redoutable, il semble qu’il n’ait pas été la seule terreur du coin. L'os est en effet marqué de traces de dents d'un Purussaurus, une espèce de caïmancaïman géant qui devait atteindre les neuf mètres de long !
Cette découverte aide à reconstruire l'environnement du passé dans cette région aujourd'hui désertique. Il y a 12 millions d'années, elle semble ainsi avoir été totalement différente. Les données fossilesfossiles suggèrent un environnement humide arpenté par de nombreuses rivières. L'oiseau-terreur y vivait aux côtés de primatesprimates, d'ongulés, de paresseux géants et de glyptodontes, des sortes de tatous géants de la taille d’une voiture ! Un écosystèmeécosystème étrange dont il ne reste plus grand-chose aujourd'hui.
