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L'hypothèse du continent submergé Zealandia pourrait laisser incrédule toute personne un peu versée dans la théorie de la tectonique des plaques. En effet, les continents sont supposés être constitués majoritairement de roches moins denses que les basaltes de la croûte océanique et, bien sûr, du manteaumanteau sur lequel ils flottent. Les plaques océaniques peuvent ainis plonger dans le manteau et même sous les continents, si bien que leur âge ne peut excéder 200 millions d'années environ.
En revanche, les plaques continentales sont censées être en quelque sorte insubmersibles, et donc quasi indestructibles. Elles constituent d'ailleurs pour cette raison une mémoire de l'histoire de la Terre avec des roches qui peuvent être âgées de presque quatre milliards d'années. Certes, ces plaques peuvent se fragmenter, se coller au rythme du cycle de Wilson et de la dérive des continents, voire s'enfoncer un peu sous le poids d'une calotte polairecalotte polaire, mais une disparition sous les flots semble difficile à imaginer...
Des chercheurs à l’origine de la découverte de Zealandia s’expriment dans cette vidéo. © Euronews
Zealandia, un fragment géant du supercontinent Gondwana
Et pourtant, c'est ce qui serait arrivé il y a probablement quelques dizaines de millions d'années à une portion du supercontinent GondwanaGondwana, selon un groupe de spécialistes en géosciences australiens, français et néo-zélandais, qui vient de publier un article dans GSA Today. Elle aurait commencé à s'en séparer il y a vraisemblablement cent millions d'années, ou au moins durant le CrétacéCrétacé supérieur. Mesurant environ 5 millions de km2, ce morceau de continent dont la surface représenterait presque les deux tiers de l'Australie serait sous les flots à 94 %. Ses sommets émergés ne seraient autres que la Nouvelle-Calédonie et la Nouvelle-Zélande. Les chercheurs se doutaient de son existence depuis une vingtaine d'années mais pas de son étendue exacte, révélée par l'étude du champ de gravitégravité de la Terre depuis l'espace. Il est en effet possible de déduire de ce champ la topographie du fond des océans et ainsi de révéler l'existence de plateau, de chaînes de montagnes, etc.
Des échantillons des fonds sous-marinssous-marins et des données sismiques montreraient qu'il s'agit bien d'une croûte continentalecroûte continentale et non d'une vaste région basaltiquebasaltique qui se serait mise en place un peu à la façon des grands épanchements volcaniques, comme ceux du Deccan, connus sur les continents mais qui peuvent se produire aussi sur le fond des océans (formant les « Grandes Provinces Ignées », ou LIP, pour Large Igneous Provinces). Ce serait en fait un amincissement de la croûte continentale de Zealandia, en raison des contraintes provoquées par la tectonique des plaques, qui aurait conduit ce continent perdu à être lentement submergé par les flots. Les limites du nouveau continent sous la surface de l'océan Pacifique se trouvent entre 2.500 et 4.000 m de profondeur, tout de même au-dessus de la plaine abyssaleplaine abyssale.
