Ils sont repérables par des monticules de sol sablonneux qui parsèment un champ : les gaufres, des petits rongeurs, cultivent la Terre sous nos pieds en la remodelant continuellement. Ces rongeurs se révèlent être les seuls mammifères en dehors des humains qui pratiquent l'agriculture !

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    Nous ne sommes pas les seuls mammifères à pratiquer l'agriculture. C'est ce que vient de démontrer une étude de la revue Current Biology, qui s'est concentrée sur des petits rongeurs : les gaufres à poche. Peuplant certains champs d'Amérique du Nord, ils passent leur vie dans des galeries souterraines creusées par leurs soins, qui peuvent dépasser les 100 mètres de long. Mais surtout, ils se nourrissent uniquement de racines, qui poussent dans ces tunnels, et qu'ils cultivent ensuite. « Ils fournissent cet environnement parfait pour que les racines poussent et les fertilisent avec leurs déchetsdéchets », a déclaré Veronica Selden, première auteure de l'étude et récemment diplômée de l'université de Floride en zoologie.

    Pour démontrer ces pratiques de culture, les deux auteurs principaux ont passé des mois à observer ces petits rongeurs, et à tenter de les garder hors de leurs tunnels, afin d'y mesurer les racines qui y poussaient. Mais en vain ! Ils se faufilaient toujours, peu importe les barrages imposés. Les deux chercheurs ont alors entrepris de placer dans la terreterre un immense fut aux extrémités coupées, pour bloquer le passage des gaufres tout en laissant pousser les racines.

     

    Ce petit gaufre à poche déverse la terre de son excavation en cours. Creuser est si énergivore que les racines qu'il trouve en cours de route ne fournissent pas assez de nourriture. Mais en récoltant des cultures de racines au fil du temps, il obtient suffisamment d'énergie pour continuer à creuser. © Veronica Selden, Jack Putz

    Tout est une question de définition

    Et ils ont bien constaté une pousse florissante de racines. En alimentant la terre avec de l'engrais naturelengrais naturel, ces petits rongeurs peuvent être considérés, ou non, comme des agriculteurs. Tout n'est finalement qu'une question de définition. « Semer la culture, pour certaines personnes, est ce qui constitue l'agriculture, a déclaré Putz. Pourtant, de nombreux autres animaux, ainsi que différentes cultures humaines, utilisent des techniques horticoles pour s'occuper de cultures qu'ils ne plantent pas eux-mêmes. Je pense que toute la question est intellectuellement excitante parce qu'elle n'est pas vraiment réglée. »