Selon une expérience menée en Floride, les requins sont capables d'utiliser le champ magnétique de la Terre ! Si les scientifiques savaient depuis longtemps que les requins pouvaient le ressentir, ils n'étaient pas sûrs que cela leur servait aussi de boussole.
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En ce moment même, Nukumi, un grand requin blanc (Carcharodon carchariasCarcharodon carcharias) de plus de cinq mètres de long pour 1,6 tonne, traverse l'Atlantique. La femelle, probablement âgée d'une cinquantaine d'années, a été identifiée en octobre 2020 lors d'une campagne de balisage de requins blancs dans les eaux du Canada. Jamais les scientifiques de l'association Ocearch n'avaient identifié un requin aussi imposant et âgé dans la région. Sa balise GPSGPS transmet régulièrement sa position et depuis le début du mois de mars 2021, Nukumi s'est lancée dans la traversée de l'Atlantique depuis la mer des Sargasses. Les données les plus récentes la situent au-delà de la dorsale médio-Atlantique, le 11 avril 2021. Personne ne peut prédire sa destination : va-t-elle continuer tout droit jusqu'à atteindre la Méditerranée ou changer de cap ?
Ce qui est sûr, c'est que les grands requins blancs sont des grands voyageurs. Certains individus ont parcouru jusqu'à 10.000 kilomètres en seulement neuf mois. La raison de leurs déplacements reste mystérieuse et la façon dont ils se repèrent aussi. Sur les tracés GPS de Nukumi, on s'aperçoit qu'elle voyage presque en ligne droite. Selon une étude parue le 6 mai 2021 dans Current Biology, les requins sont capables de se guider selon le champ magnétique terrestre. Grâce aux ampoules de Lorenzini sur leur tête, les requins et les raies peuvent ressentir les variations de champ électromagnétiquechamp électromagnétique et de température. Une sorte de boussole naturelle.
L'expérience menée par les scientifiques pour déterminer si les requins peuvent utiliser le champ magnétique pour se repérer. © Bryan A. Keller et al. Current Biology
Les routes magnétiques
Dans leur étude, les scientifiques ont étudié le comportement de vingt requins-marteaux turbidos (Sphyrna tiburo), capturés dans les eaux de Floride, en fonction du champ magnétique auquel ils étaient soumis. Trois conditions ont été testées : la première reproduit l'intensité et l'angle de la ligne de champ de leur lieu de vie. La deuxième reproduit celle d'une zone située 600 kilomètres au sud et la troisième, 600 kilomètres au nord.
Si les requins utilisent effectivement le champ magnétique pour se repérer, les scientifiques s'attendent à voir les animaux nager plus souvent vers le nord dans la deuxième condition (champ magnétique au sud du lieu de vie), puisque le requin cherche à remonter vers sa région natale. Et inversement, les requins devraient se diriger plutôt vers le sud lorsqu'ils sont soumis au champ magnétique de la zone plus septentrionale.
Effectivement, les requins désorientés par le champ magnétique de la région méridionale ont tendance à se diriger vers le nord. En revanche, ceux soumis au champ magnétique de la région plus au nord n'y réagissent pas. Il n'y a aucune différence de comportement significative entre la première condition testée et la troisième. Selon eux, ce résultat pourrait s'expliquer ainsi : la carte et la boussole des requins-marteaux turbidos sont innées, elles ne résultent pas d'un apprentissage. Donc sans entraînement, les animaux ne sont pas capables de réagir à un champ magnétique trop éloigné de leur zone de vie et de migration.
Un phénomène comparable a été observé pour les tortues marines. Ces expériences indiquent tout de même que les requins s'aident du champ magnétique terrestre pour se déplacer. Nukumi suit peut-être elle aussi le bouclier terrestre pour rejoindre sa mystérieuse destination.
