L'Australie est un véritable vivier de biodiversité et abrite de nombreuses espèces endémiques. Parmi elles, le méconnu « dragon sans oreilles », redécouvert il y a seulement un an. Voici ce qu'il faut savoir sur ce minuscule lézard que les scientifiques s'acharnent à vouloir sauver.

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    En 2019, des scientifiques de Canberra avaient recensé plusieurs centaines de spécimens de ce lézard à l'état sauvage. Cette année, ils n'en ont compté que 11. Le dragon des prairies sans oreilles, une espèce endémiqueendémique d'Australie, a une peau brune claire, striée de longues bandes blanches. Dépourvu d'oreilles et de tympanstympans fonctionnels, il mesure 15 centimètres à l'âge adulte. L'Australie en compte quatre espèces, dont trois « en danger critique d'extinction » - la catégorie la plus menacée - la quatrième étant classée comme « en danger ».  

    Sans mesures de conservation, les dragons en « danger critique d'extinction » seront probablement éteints dans les 20 prochaines années. Mais « si nous gérons correctement leur conservation, nous pouvons les faire revenir », espère Bernd Gruber, professeur à l'université de Canberra, qui œuvre en ce sens.

    L'Australie abrite des milliers d'espèces animales uniques, parmi lesquelles 1 130 espèces de reptiles qu'on ne trouve nulle part ailleurs au monde. Victimes du changement climatique, de la prolifération de plantes et d'animaux invasifsinvasifs et de la destruction de leurs habitats - en 2019, les incendies de forêt ont brûlé plus de 19 millions d'hectares - les espèces endémiques d'Australie sont dans une situation critique. Une centaine d'espèces de la flore et de la faune endémique d'Australie ont disparu au cours des 300 dernières années. Pour éviter un tel sort aux dragons sans oreilles, plusieurs programmes de conservation ont été mis en place dans le pays, comptant au total jusqu'à 90 animaux voués à être relâchés dans la nature.

    Un sauvetage sous pression

    M. Gruber supervise l'un d'entre eux, dans la région de Canberra, où des compartiments abritent chacun un lézard, disposant d'herbe, d'un terrier et d'une lampe chauffante. L'accouplement des spécimens est particulièrement épineux. Les femelles préférant choisir leur partenaire, les scientifiques doivent leur présenter plusieurs mâles jusqu'à ce qu'elles en acceptent un. Il leur faut aussi déterminer - à l'aide d'analyses génétiquesgénétiques - quels sont les lézards compatibles et assurer la diversité génétique de leur progéniture. M. Gruber prend soin d'une vingtaine de bébés lézards, à peine éclos. Il y a encore trois semaines, les scientifiques ne voyaient pas leurs œufs. « Il y a un sentiment d'espoir quand on les regarde », confie-t-il à l'AFP.

    Ces reptiles vivent exclusivement dans des prairies tempérées, un habitat que l'étalement urbain a pratiquement réduit à néant, explique la chargée de campagne de l'Australian Conservation Foundation, Peta Bulling. Seules 0,5 % des prairies de l'époque de la colonisation européenne subsistent encore. « Nous ne comprenons pas tout ce que les dragons des prairies sans oreilles font dans l'écosystème, mais nous pouvons supposer qu'ils jouent un rôle important dans la gestion des populations d'invertébrésinvertébrés », explique-t-elle à l'AFP. « Ils vivent dans des terriers creusés dans le sol, ce qui fait qu'ils aèrent probablement le sol », détaille-t-elle. 

    Pour Mme Bulling, si les programmes d'élevage sont importants, il est vital de protéger les habitats où les lézards élevés pourront être réintroduits. Ces animaux « sont hautement spécialisés pour vivre dans leur habitat, mais ils ne s'adapteront pas rapidement au changement », prévient-elle. L'année dernière, des scientifiques ont observé pour la première fois depuis 50 ans un petit nombre de spécimens d'une autre espèce de dragons sans oreilles, dans une zone tenue secrète pour les protéger.