Ces derniers mois, nombreux sont les vols long-courriers à avoir enregistré des records de vitesse entre l'Amérique du nord et l'Europe, boostés par un jet stream circulant à une vitesse exceptionnelle. L'Université de Chicago vient justement de publier une étude expliquant le lien entre la hausse mondiale des températures et l'intensité du jet stream. Ce courant de haute altitude va continuer à s'accélérer avec des effets importants sur la météo comme sur le trafic aérien.
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Au cours de l'automne dernier, les avions qui ont circulé entre le continent américain et le continent européen ont atteint leur destination en un temps record : lors de la tempête Ciaran qui a frappé la France et les îles Britanniques fin octobre, un vol Lufthansa qui reliait New York à Francfort a été enregistré à 1 231 km/h, au lieu des 900 km/h habituels. Cela lui a permis d'arriver 1 heure en avance ! La vitessevitesse du jet streamjet stream, ce courant qui circule à très haute altitude et qui peut faire exploser la puissance d'une tempête, a ainsi permis à plusieurs vols d'atteindre une vitesse record ce jour-là : le jet stream circulait en effet à 330 km/h en altitude.
Jusqu'à maintenant, les récentes études sur le lien entre l'intensité du vent et le changement climatique s'accordaient sur un point : d'une manière générale, le réchauffement planétaire affaiblit les vents d'année en année. Cependant, ce lien s'avère finalement plus complexe que ce que les scientifiques croyaient jusqu'à maintenant. Une nouvelle étude publiée dans Nature Climate Change livre des conclusions stupéfiantes sur l'évolution du jet stream en fonction de la hausse des températures. Pour chaque degré de réchauffement global supplémentaire (sachant que la Planète a déjà gagné 1,4°C depuis l'ère préindustrielle), les vents les plus rapides du jet stream s'accélèrent de 2 %. Cette hausse n'est pas homogène dans l'intégralité du jet stream : elle concerne surtout les vents les plus hauts et les plus rapides, dont la vitesse va s'accélérer 2,5 fois plus que les vents moyens.
Davantage de records de vent en prévision, mais aussi des vols plus courts
Le jet stream est un puissant courant qui circule à environ 10 km d'altitude, et qui se forme dans les zones de rencontre entre les masses d'air froid et les masses d'air chaud. Il dépend aussi d'un contrastecontraste entre l'air très dense du nord et l'air plus léger des Tropiques, et le réchauffement climatiqueréchauffement climatique accentue ce contraste. Cette accélération notable du jet stream se produit dans les deux hémisphères, mais est plus marquée encore dans l'hémisphère sudhémisphère sud. Le contraste entre les deux masses d'air est également plus fort en hiverhiver, ce qui donne lieu à des jet streams plus rapides lors de cette saisonsaison.
En cas de situation tempétueuse, comme lors de la tempête Ciaran, la probabilité de records de vents au sol est donc bien plus grande. Et en ce qui concerne l'aviation, l'auteur principal de l'étude précise que ce jet stream plus rapide provoque plus de turbulences en vol, ce qui a déjà été prouvé lors de précédentes études. Mais l'évolution du jet stream a aussi des effets bien plus favorables : les temps de vol s'annoncent de plus en plus courts. Le jet stream est bien connu pour boosterbooster l'intensité des tempêtes européennes, mais aussi des tornadestornades aux États-Unis.
Son accélération liée au réchauffement climatique peut donc laisser penser qu'il donnera lieu à des phénomènes météométéo plus extrêmes dans le futur si la hausse des températures continue à se poursuivre.
