Des sédiments piochés dans le fond du Pacifique ont parlé. Le CO2 pourrait avoir une influence sur les températures bien plus importante que celle retenue jusqu’ici par le Giec.

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    Nos émissionsémissions de gaz à effet de serre (GESGES) - parmi lesquelles, nos émissions de dioxyde de carbone (CO2) notamment - sont responsables du réchauffement climatique que connaît la Terre depuis plusieurs décennies. Le consensus scientifique est établi. Mais des chercheurs de l'Institut royal néerlandais de recherche sur la mer (Nioz) et des universités d'Utrecht et de Bristol (Royaume-Uni) estiment aujourd'hui que ce consensus a pu sous-estimer l'effet du CO2 dans notre atmosphère.

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    Des algues et des micro-organismes pour donner les températures et les taux de CO2

    Dans la revue Nature Communications, ils expliquent qu'ils sont arrivés à cette conclusion en analysant une carotte de forage extraite du Pacifique. Pour en tirer des indications sur les températures passées, ils ont alors compté sur une méthode qui se base sur l'étude de la membrane des archéesarchées, une classe de micro-organisme. « Ces archées optimisent la composition chimique de leur membrane en fonction de la température de l'eau. Les substances de cette membrane peuvent être trouvées sous forme de fossilesfossiles moléculaires dans les sédimentssédiments océaniques », explique Jaap Sinninghe Damsté, géochimiste, dans un communiqué.

    Pour remonter à la teneur correspondante en CO2 dans l’atmosphère, les chercheurs ont compté sur la composition chimique de deux substances que l'on trouve couramment dans les alguesalgues : la chlorophyllechlorophylle et le cholestérolcholestérol. Pour créer ces substances, les algues doivent en effet absorber le CO2 de l'eau et le fixer via la photosynthèse. Or, plus la concentration en CO2 dans l'eau est faible, plus les algues ont tendance à absorber non seulement le carbone « léger », le 12C, mais aussi le carbone « lourd », le 13C. Les teneurs en ces deux formes de carbone permettent donc de déduire les teneurs en CO2 dans l'océan et, en corrélation, celles dans l'atmosphère.

    Un effet du CO2 sur les températures plus important

    La conclusion de ces travaux : un doublement de la quantité de CO2 dans notre atmosphère pourrait entraîner une augmentation de la température moyenne sur Terre comprise entre 7 et... 14 °C ! Pour comparaison, le dernier chiffre retenu par le GiecGiec, le Groupement d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climatclimat, est plutôt de l'ordre de +2,3 à +4,5 °C... « L'avertissement est clair, concluent les chercheurs. Nous devons prendre les mesures nécessaires pour réduire nos émissions de CO2 et mettre en œuvre des technologies qui nous permettront de les compenser. »