Le réchauffement climatique n'a pas seulement des conséquences sur les températures, les précipitations et la fonte des glaciers. Il modifie également le débit des rivières, selon une nouvelle étude publiée dans la revue Science. La différence de débit entre l'hiver et le printemps est de moins en moins grande, ce qui risque d'affecter tout l'écosystème.
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Une équipe d'hydrologues anglais a analysé le débit des rivières dans environ 10 000 stations réparties sur l'ensemble du monde au cours des 35 dernières années. Ils ont découvert que toutes les régions de l'hémisphère Nord étaient concernées par un changement au niveau du débitdébit des fleuves et rivières. Les débits affichent en effet une tendance à la baisse au printemps et une tendance à la hausse l'hiver, une situation complètement inversée par rapport au cycle naturel sur :
- 40 % des stations d'Amérique du Nord ;
- 32 % des stations de Sibérie du Sud ;
- 19 % des stations du nord de l'Europe.
Ces mesures prennent en compte les débits naturels, et ont exclu les débits modifiés par des barrages ou autres aménagements qui fausseraient les résultats. L'hémisphère Sud semble bien moins touché par ces changements de débits, à l'exception du sud-est du Brésil qui affiche des extrêmes encore plus marqués entre l'hiver et le printemps.
En cause, la fonte précoce des neige et la croissance en avance des végétaux
D'où vient cette évolution étonnante dans l'hémisphère Nord ? Principalement de la fonte des glaces en Arctique, précisent les chercheurs, et de la fontefonte des neiges plus précoce en fin d'hiver, qui augmentent les débits l'hiver. Le décalage de la saison de croissance des plantes joue aussi un rôle : la hausse des températures permet aux plantes de pousser plus tôt dans la saison et d'absorber plus de précipitationsprécipitations, ce qui contribue à la réduction du débit des rivières. C'est donc la variation naturelle des rivières au cours des saisons qui est chamboulée. Les conséquences sur la biodiversitébiodiversité qui dépend de ces rivières n'ont pas encore été évaluées et cela fera l'objet d'études futures.
