La production de ciment est responsable de 8 % des émissions de CO2 dans le monde. Un chiffre monstrueux qui pourrait tout simplement s'évaporer : une équipe de chercheurs a annoncé dans un article avoir développé une recette pour produire du ciment zéro carbone à bas coût ! Une avancée qui pourrait avoir un impact environnemental positif majeur.

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    Le cimentciment est le liant du béton, mais la production de cette poudre blanchâtre dans des fours à très haute température est généralement obtenue en brûlant des énergies fossiles comme le charbon. Avec cette méthode, le ciment et le bétonbéton, produits industriellement depuis 200 ans environ, représentent 8 % des émissionsémissions de CO2CO2 de l'humanité, plus que le transport aérien et le transport maritime réunis.

    Comment peut-on verdir le secteur des BTP ? On en discute avec Antoine Bourdon dans cet épisode de Jeunes Pousses. © Futura

    En réponse aux difficultés du secteur pour se décarboner, une équipe d'ingénieurs de l'université de Cambridge a publié mardi dans la revue Nature une méthode permettant selon eux de produire du béton de qualité industrielle à partir de vieux ciment.

    Du recyclage à bas coût

    La découverte de ces ingénieurs s'inspire de la méthode de recyclage déjà éprouvée de l'acier, un autre matériaumatériau clé de constructionconstruction, qui utilise des fours électriques. En remplaçant un ingrédient clé de ce processus de recyclage de l'acieracier par du ciment usagé provenant de chantiers de démolition, l'équipe a aussi obtenu du béton de qualité, sans forte pollution.

    Cette méthode, qui a fait l'objet d'une demande de brevet, pourrait provoquer « un changement absolument massif » sur le marché en fournissant de grandes quantité de béton à faible coût et à faibles émissions, a déclaré Julian Allwood, coauteur de la recherche.

    « Il s'agit d'un projet extrêmement intéressant... Je pense qu'il aura un impact énorme », estime cet expert des émissions de gaz à effet de serre de l'industrie, également contributeur des rapports du Giec, les experts du climat mandatés par les Nations unies. C'est une « innovation de très faible rupture », qui nécessite peu de changements et peu de coûts supplémentaires pour les entreprises, relève Julian Allwood.

    Une production toujours plus importante

    Si les fours sont alimentés par des énergies bas carbonecarbone, cette technique permettrait de produire du béton sans pollution massive. Le ciment émet du CO2 lors de la combustioncombustion destinée à chauffer le calcairecalcaire et l'argileargile à 1 450 °C afin d'obtenir le « clinkerclinker », liant essentiel du ciment. La réaction chimiqueréaction chimique elle-même génère du CO2 en plus, difficile à éviter.

    Quelque 14 milliards de mètres cubes de béton sont coulés chaque année dans le monde, selon l'industrie, et la quantité devrait augmenter avec le développement économique et l'urbanisation grandissante. Pour l'heure, les nombreux efforts pour produire du « ciment vert » se sont avérés trop coûteux ou difficiles à déployer à grande échelle.