Entre 2011 et 2020, les glaciers de l'Himalaya -- la région est surnommée le château d'Eau de l'Asie -- ont fondu 65 % plus vite que lors de la décennie précédente, indique une étude de l'International Center for Integrated Mountain Development (ICIMOD).

« Avec le réchauffement, la glace va fondre, c'était prévisible. Mais ce qui est inattendu et très inquiétant, c'est la vitessevitesse, a déclaré à l'AFP l'auteur principal de l'étude publiée mardi 20 juin, Philippus Wester. Cela va beaucoup plus vite que ce que nous pensions ».

Les glaciers de la région de l'Hindu Kush et de l'Himalaya sont une source d'eau cruciale pour environ 240 millions d'habitants dans les régions montagneuses, ainsi que pour 1,65 milliard d'autres personnes dans les vallées en contrebas, indique le rapport.

80 % des glaciers de l’Himalaya menacés de disparition

Si l'on se base sur les trajectoires d'émissionsémissions actuelles, les glaciers pourraient perdre jusqu'à 80 % de leur volumevolume actuel d'ici la fin du siècle, a estimé l'organisation intergouvernementale basée au Népal et dont les pays membres sont aussi l'Afghanistan, le Bangladesh, le Bhoutan, la Chine, l'Inde, la Birmanie et le Pakistan.

Les glaciers himalayens alimentent 10 des plus importants bassins fluviaux du monde, dont le Gange, l'Indus, le Fleuve Jaune, le Mékong et l'Irrawaddy, et fournissent directement ou indirectement nourriture, énergieénergie et revenus à des milliards de personnes.

« Deux milliards de personnes en Asie dépendent de l'eau provenant des glaciers et de la neige. Les conséquences de la perte de cette cryosphère (zone gelée) sont inenvisageables », a déclaré Izabella Koziell, cheffe adjointe de l'ICIMOD.

Même si le réchauffement climatique est limité aux +1,5 °C à +2 °C par rapport aux niveaux préindustriels convenus dans l'Accord de Paris sur le climat, les glaciers devraient perdre entre un tiers et la moitié de leur volume d'ici 2100, selon l'étude. « Cela souligne la nécessité d'une action climatique urgente, a déclaré M. Wester. Chaque petite augmentation aura des répercussions considérables et nous devons vraiment, vraiment travailler à l'atténuation du changement climatiquechangement climatique ».

La fonte des glaciers de l’Himalaya est pire que ce que l’on pensait !

Une nouvelle étude montre que la perte de massemasse des glaciers himalayens sur les 20 dernières années aurait été sérieusement sous-estimée, du fait de la non-détection de la fontefonte de la glace située sous la surface des lacs proglaciaires.

Article de Morgane GillardMorgane Gillard publié le 5 avril 2023

Et si la situation des glaciers himalayens était encore pire qu'on ne le pensait ? C'est ce que suggère une étude publiée dans Nature Gesocience et conduite par des chercheurs de la Chinese Academy of Sciences.

En se basant sur l'analyse de données satellitaires, les scientifiques ont pu estimer l'évolution du volume des lacs glaciaires à travers le massif himalayen. Leurs résultats montrent qu'entre 2000 et 2020, ces lacs situés au pied des grands glaciers auraient augmenté de 47 % en nombre, de 33 % en surface et de 14 % en volume. Si l'augmentation du volume en eau des lacs proglaciaires est un témoin de la fonte des glaces, les valeurs obtenues par les chercheurs sont différentes de ce qui avait été précédemment estimé.

Le glacier de Galong Co dans l'Himalaya aurait perdu bien plus de masse de glace sur les 20 dernières années que ce que l'on estimait auparavant. © Huang Cheng

Une large sous-estimation de la perte de masse des glaciers sur les 20 dernières années

Ce serait en effet environ 2,7 gigatonnes de glace qui auraient fondu en 20 ans. La perte de masse des glaciers de l'Himalaya aurait donc été sous-estimée de plus de 6 % de manière globale, voire d'environ 10 % si l'on ne considère que la partie centrale de l'Himalaya. Pour le cas bien spécifique du glacier Galong Ca, la sous-estimation atteint même 65 %.

Mais comment se fait-il que l'erreur soit à ce point importante ? Les scientifiques expliquent que cet écart de valeur serait lié à l'incapacité de la plupart des satellites, qui surveillent l'évolution de la masse glaciaire, à observer les changements se produisant sous l'eau.

En effet, une partie des glaciers s'étend sous la surface des lacs proglaciaires et lorsque cette glace fond, son volume est remplacé par de l'eau liquideliquide, ce qui ne modifie pas autant le volume du lac que dans le cas d'un apport d'eau de fonte en provenance des parties émergées du glacier.

Ces nouvelles données devraient permettre d'estimer plus justement la balance annuelle de la masse des glaciers et de mesurer plus précisément leur fonte accélérée en regard du réchauffement climatique.