Après la première immersion au cœur de la Papouasie occidentale dans les îles de Raja Ampat, continuons à découvrir une faune aquatique hors du commun, les plus beaux chefs-d’œuvre que notre planète Terre puisse offrir ! Raja Ampat, c'est un océan débordant de vie, de couleurs et de formes, une biodiversité à couper le souffle. La succession des rencontres et des émerveillements émanant de cet éden ont inspiré la formule suivante qui est la plus juste et la plus concise pour décrire ce lieu : « Raja Ampat, un arc-en-ciel de biodiversité ». Merci à Gabriel Barathieu, pour ces deux fabuleux reportages, ces photos extraordinaires, et ces sublimes plongées virtuelles.
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« Melyssa Garden »
Au petit matin, nous arrivons tout près du site de plongée « Melyssa Garden » dont la réputation nous promet de somptueux décors aquatiques. Cet endroit est un des nombreux récifs frangeants qui entourent les îles de Raja Ampat. On les compte par centaines, mais celui-ci a quelque chose d’exceptionnel. La couverture corallienne de ce récif est absolument remarquable à plusieurs titres. Sans aucun doute c'est l'un des plus beaux récifs coralliens du monde.
Des colonies d’Acropora (genre d'anthozoaires zooxanthellés coloniaux, ou coraux hermatypiques de la famille des coraux durs) à perte de vue qui sont en excellente santé. À ma connaissance, leur taille gigantesque a peu d’équivalents. Ce spot offre une multitude d’abris pour les petits poissons de récif qui y trouvent refuge.
Les couleurs exposées par les coraux sont comme des peintures de maîtres. Devant ce fabuleux banquet à ciel ouvert, les perroquets à bosses s’en donnent à cœur joie.
« Sauwandarek »
Magnifique récif frangeant, « Sauwandarek » est un spot de plongée accessible depuis le rivage. Une plage de sable blanc sépare le village des eaux turquoise. Les enfants jouent dans les remous des petites vagues. Un ponton traditionnel en bois qui fait office de débarcadère pour les touristes et les villageois devient un refuge pour toutes sortes d'animaux aquatiques. Sous la surface, c'est une explosion de biodiversité, de couleurscouleurs et d'abondance qui se trouve à seulement quelques mètres de la plage. L'équilibre entre présence humaine et faune sous-marine semble avoir été trouvé ici. C'est un véritable espoir et un modèle à suivre ! Des tortues vertes (Chelonia mydasChelonia mydas) broutent paisiblement les minuscules alguesalgues poussant au milieu des colonies de coraux.
Le ponton abrite une multitude de poissonspoissons, en banc ou solitaire. Les coraux tabulaires et les coraux mous ont colonisé les pieux du débarcadère. En parfaite harmonie, la vie sauvage reprend gentiment ses droits sur les constructionsconstructions humaines. Le récif frangeant d'une extrême variété est le parfait exemple d'un biotopebiotope corallien prospère en très bonne santé. Les coraux de toutes sortes abritent des nuagesnuages denses de « glassfish ».
Les tortues imbriquées (Eretmochelys imbricataEretmochelys imbricata) s'attaquent aux éponges et aux méduses qui vagabondent dans ces eaux poissonneuses. À quelques mètres de là, escortée par ses fidèles caranges royales d'un jaune vif, une loche géante avoisinant les deux mètres de longueur se repose dans une des nombreuses crevasses du récif. Quelques dizaines de mètres plus au nord, un bénitier géant (Tridacna gigas), dont les lèvres sont ornées d'un manteaumanteau aux magnifiques couleurs, impose le respect par sa simple présence.
Le récif de nuit
Une fois le soleilsoleil disparu sous l'horizon, les éphémères lumièreslumières crépusculaires aux subtiles nuances colorent le ciel de multiples teintes pastel. Ces couleurs, se reflétant à la surface, lissent des eaux de Raja Ampat, encouragent l'obscurité à déployer son manteau sur les magnifiques paysages sous-marinssous-marins des récifs coralliensrécifs coralliens. Le foisonnementfoisonnement de vie diurnediurne se retrouvant ainsi dans l'obscurité de la nuit, c'est par milliers que les petits habitants du récif se précipitent dans les anfractuosités pour y trouver refuge.
Toutes les cachettes sont bonnes à prendre afin de passer la nuit en sécurité. Tous aux abris ! Tous ? En fait non ! Pendant que la majorité des poissons se précipitent dans leurs cachettes, certaines petites créatures profitent de l'obscurité pour s'affranchir de leur timidité diurne. C'est notamment le cas de certains mollusquesmollusques comme les céphalopodescéphalopodes. Composé de calamarscalamars, poulpespoulpes et autres seiches, ces animaux sortent la nuit venue.
Aussi voraces que fascinants, ces extraordinaires prédateurs sont pourvus d'armes des plus sophistiquées du règne animal. Des céphalopodes, autres que les seiches, sortent aussi la nuit pour chasser. Les calamars sont eux aussi de redoutables prédateurs. Tandis que les seiches restent toujours près du fond, les calamars occupent toute la colonne d'eau.
Constamment à l'affût, ils capturent une proie qui a le malheur de passer trop près de leurs tentacules en un éclairéclair de seconde. Une autre espèceespèce de calamar est présente la nuit dans les eaux de Raja Ampat : le calamar pygmée (Idiosepius sp). Ne mesurant pas plus de trois centimètres de long, il chasse les petits crustacéscrustacés et invertébrésinvertébrés. Attention, il peut aussi servir de repas à ses cousins bien plus gros que lui.
La nuit, les crinoïdescrinoïdes s'ouvrent et s'épanouissent dans l'obscurité. Ces très anciens animaux sont envahis par une multitude de crevettes de toutes sortes, notamment la crevette commensale (laomenes sp) vivant en symbiose avec son hôte. Le mimétismemimétisme qu'elles ont adopté pour se rendre invisibles donne beaucoup de mal à quiconque souhaite en photographier une.
Les Wobbegongs de « Citrus Ridge »
« Citrus Ridge », un spot haut en couleur de Raja Ampat centre et assurément l'un des plus magnifiques. Terrain de chasse du fameux requin-tapis barbu (Eucrossorhinus dasypogon) plus connu sous le nom de « Wobbegong ». Citrus Ridge demeure un des spots privilégiés pour rencontrer cet animal à l'allure préhistorique, considéré comme le membre le plus spécialisé de sa famille. La coloration ornée de sa frange dermique complexe lui confère un excellent camouflage.
Complètement immobile, ce camouflage le rend pratiquement invisible au sein du récif. Ce requin a un petit domaine vital avec plusieurs lieux de repos préférés qui sont utilisés à plusieurs reprises. Nageur plus lent que les autres espèces apparentées, il est solitaire et passe la majeure partie de la journée allongé immobile à l'intérieur de grottes sous des rebords avec sa queue enroulée. Sa nage lente, fluide, et presque hypnotisante, vous invite à suivre son parcours le long du récif. Plus actif la nuit, il parcourt le récif pour chasser.
La mangrove
Les mangrovesmangroves, des lieux essentiels et hautement riches en biodiversité. Non loin de « Citrus Ridge », la mangrove est un lieu unique qui vaut le détour. Les mangroves ont besoin d'une eau calme, dénuée de houlehoule pour se développer. C'est le récif, en brisant la houle, qui protège et offre à la mangrove un environnement favorable. Mais elle est aussi une excellente barrière entre l'océan violent et la côte fragile. Situées à l'intersection du milieu terrestre et récifal, les mangroves font office de trait d'union reliant deux universunivers totalement distincts. Le mariage du récif et de la végétation de la mangrove est absolument époustouflant. Chaque élément de cet écosystèmeécosystème a un rôle à jouer pour maintenir ce fragile équilibre et cette douce harmonie dont seule la nature détient le secret.
Les palétuvierspalétuviers étant la base de ces écosystèmes uniques, particulièrement autour de leurs systèmes racinaires complexes, sont les hôtes d'innombrables algues, bernacles, huîtres, éponges et cnidairescnidaires. Ils exigent tous des substratssubstrats durs pour s'ancrer tandis qu'ils filtrent leur alimentation. De plus, ces systèmes racinaires empêchent l'érosion côtière. L'écoulement des eaux des maréesmarées est sensiblement ralenti de sorte que les sédimentssédiments se déposent au pied des racines des palétuviers.
Dans une eau parfaitement claire, les coraux et les petits poissons de récif côtoient les racines, les branches et les feuilles des palétuviers. Le miroirmiroir d'eau formé par la surface parfaitement lisse donne l'impression aux orphies de voler dans le ciel et entre les branches des arbresarbres. Au détour d'une racine, un banc de poissons apogon nage paisiblement dans cet éden pour alevinsalevins. Composé de palétuviers aux longues racines se développant sur les terresterres riches en sel qui bordent la mer, les mangroves constituent à elles seules un écosystème dynamique dont le rôle vital est de servir de zones de frayèresfrayères et de nurseries pour beaucoup d'espèces pélagiquespélagiques ou non.
« Cape Kri »
Le légendaire banc de gaterins de Cape Kri est un incontournable de Raja Ampat. Proche de la pointe du cap, sur un fond sableux à environ trente-cinq mètres de profondeur, un banc de gaterins diagramme à bandes diagonales (Plectorhinchus lineatus) et de gaterin ruban (Plectorhinchus polytaenia) ont élu domicile. Tout au long de l'année, ces poissons restent toujours au même endroit.
Cette formation en rang serré, très compacte, a pour objectif de paraître plus gros et de simuler un seul et même individu pour dissuader les prédateurs de s'attaquer au banc. On comprend aisément l'efficacité de cette technique quand on compare la massemasse et le volumevolume du banc face au plongeur.
Au-dessus des gaterins, un autre banc de poissons est en formation, ce sont des vivaneaux pagaie (Lutjanus gibbus) d'un rouge vif qui contrastecontraste avec le bleu profond.
Découvrir l'association « Deep Blue Exploration » qui œuvre pour la découverte et l'étude des peuplements coralliens mésophotiques (entre 50 et 150 mètres) de Mayotte au travers d'actions de science participative. La synergiesynergie créée par le noyau dur de l'association (crée en 2019), mêlant plongeurs photographes naturalistes, des scientifiques et des artistes et auteurs de vulgarisation scientifique tire le meilleur parti de chaque membre dans un but unique : Explorer - Étudier - Sensibiliser et Contribuer à la préservation des écosystèmes récifaux.
