Ce minuscule hippocampe coloré a été nommé Hippocampus japapigu pour sa ressemblance avec un bébé cochon (Japan pig). Il appartient à la famille des hippocampes pygmées qui compte désormais sept espèces.

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    Ce minuscule « cochon du Japon » est une nouvelle espèce d'hippocampehippocampe pygmée décrite dans un article paru dans la revue ZooKeys. De la taille d'un grain de riz (15 millimètres), cet animal coloré vit dans des eaux peu profondes au large des côtes japonaises.

    Le petit hippocampe avait déjà été observé, il y a plusieurs années, lors d'études de la faune vivant au large de l'île Hachijo-jima, à 287 kilomètres au sud de Tokyo. Des animaux comparables ont été vus par des plongeurs locaux au sud-est du Japon. Toutes ces images ont attiré l'attention des scientifiques qui se sont penchés sur son cas pour se rendre compte qu'il était vraiment unique dans la famille des hippocampes pygmées.

    Le saviez-vous ?

    Les hippocampes pygmées mesurent entre 13,6 et 26 millimètres. Comme leur nom l’indique, ils sont plus petits que les autres hippocampes qui font entre 24 et 350 millimètres de long. La première espèce d’hippocampe pygmée, H. bargibanti, a été décrite en 1970 et toutes les autres après 2000.

    Dans leur article, les chercheurs décrivent la nouvelle espèce grâce à trois spécimens qui mesuraient entre 13,9 et 16,3 millimètres. Les scientifiques l'ont appelé HippocampusHippocampus japapigu, une forme latinisée de Japan pig. Graham Short, ichtyologiste de l'Académie des sciences de Californie a expliqué au National Geographic que l'animal méritait cette appellation parce que pour les personnes qui l'ont observé sur place, «  il ressemble à un petit cochon ». Le nouvel hippocampe pygmée vit près de coraux et de rochers couverts d'algues à des profondeurs de 5 à 22 mètres. D'autres hippocampes pygmées vivent dans des eaux plus profondes.

    La septième espèce d’hippocampe pygmée

    Les chercheurs ont confirmé qu'il s'agissait bien d'une nouvelle espèce, la septième décrite chez les hippocampes pygmées, dont cinq sont présentes au Japon. Le petit cochon japonais diffère des autres, par exemple à cause d'une arête spéciale sur le haut de son dosdos et composée de triangles osseux.

    Vidéo de deux Hippocampus japapigu près de rochers. © Akira Bingoeral 2007/Youtube/ Zookeys 2018

     Comme les autres hippocampes pygmées, le Japan pig possède sur son dos une structure ressemblant à des ailes, mais contrairement aux autres qui en ont deux paires, Japan pig n'en possède qu'une. Le nouvel animal décrit partage avec les autres hippocampes pygmées une caractéristique curieuse : la présence d'une fente en haut du dos pour sa respiration branchiale, alors que les autres hippocampes ont deux ouvertures, de chaque côté de la tête : « C'est comme si vous aviez un neznez derrière votre cou », explique Graham Short.

    Les petits « cochons du Japon » ne semblent pas particulièrement rares, même si leur habitat est un peu inhabituel pour un hippocampe : l'eau est plutôt froide dans ces régions en hiver et chaude en été, alors que souvent les hippocampes ne tolèrent pas les changements importants de température. Les hippocampes pygmées mangent du plancton, comme des copépodes et d'autres petits crustacéscrustacés.

    Les populations d'hippocampes plus grands sont en déclin dans beaucoup de régions du monde, car ils sont pêchés pour la médecine chinoise et pour l'aquariophilie, explique Graham Short, mais selon lui « cela ne sera jamais un problème pour les hippocampes pygmées, car ils sont trop difficiles à trouver ». En étant plus petits, ils échappent à des prédateurs mais aussi à l'attention des hommes...