L'énergie solaire peut être thermique ou photovoltaïque. L'eau transporte de l'énergie, quand elle coule en rivières, quand elle circule dans l'océan ou quand elle s'agite à la surface de la mer. L'atmosphère est une machine thermique géante dans laquelle des éoliennes peuvent puiser. Enfin, sous nos pieds, la chaleur de notre planète est à portée de forage. Voici le tour d'horizon de ce qu'il est convenu d'appeler les énergies renouvelables.

au sommaire

    Pour un physicienphysicien, l'expression « énergie renouvelable » est un non-sens puisque l'énergieénergie, justement, ne se renouvelle pas. Bien sûr, le terme se rapporte en fait à la source, mais, là aussi, si l'on veut ergoter, c'est une erreur. Le SoleilSoleil, par exemple, ne renouvelle pas son combustiblecombustible. Dans quelques milliards d'années, il s'éteindra... Toutefois, on peut observer que l'énergie dont il nous abreuve ne dépend pas de notre consommation : en captant sa lumièrelumière, nous ne puisons pas dans son stock de photonsphotons, qu'il perd même si personne ne les utilise.

    Il en est de même pour l'énergie géothermique, venue du cœur de la Terre et du fond des âges, quand notre planète s'est formée en enfermant de grandes quantités de matièrematière radioactive. Cette chaleurchaleur s'échappe vers l'espace sous forme de rayonnement infrarougeinfrarouge. La géothermie est donc la récupération d'une minuscule part d'énergie perdue.

    Renouvelable vs fossile

    Les énergies renouvelables s'opposent donc surtout aux énergies fossiles, dont l'exploitation consiste à prélever de la matière dans un stock fini. Par ailleurs, elles s'en distinguent aussi par leurs émissionsémissions de gaz carboniquegaz carbonique, dont on sait qu'il génère un effet de serre induisant un réchauffement climatique désormais significatif. La comparaison peut aussi porter sur la pollution de l'airair par des particules nocives lors de la combustioncombustion, sans oublier que les énergies renouvelables génèrent elles aussi différentes formes de pollution et d'impacts sur l'environnement.

    On peut aussi remarquer que toute cette énergie, celle qualifiée de renouvelable ou celle dite d'origine fossile, provient du Soleil. C'est sa gravitégravité qui a conduit à la formation de planètes, dont les rocheuses au cœur chaud, comme la Terre. D'où la géothermie. C'est sa chaleur qui met en branle l'atmosphèreatmosphère et les océans et qui, par l'évaporation, transporte l'eau sur les reliefs, d'où elle coule vers le bas. Voici nos énergies éolienne et hydraulique. Enfin, notre étoileétoile maintient des conditions favorables à la vie et l'exploitation de la biomassebiomasse n'est rien d'autre que la récupération d'énergie solaire captée par les plantes grâce à la photosynthèsephotosynthèse et condensée dans de longues moléculesmolécules organiques.

    © Shutterstock